Отчаянно захотелось спать. В полудреме он покачивался в седле, время от времени приподнимая свинцовые веки и озирая окрестности. Продолжалось так довольно долго, пока, очередной раз открыв глаза, Светлан не остановил удивленно коня.
Поперек дороги молча стояла толпа, угрюмая и настороженная. В отдалении просматривались приземистые дома – по-видимому, люди пришли оттуда.
И чего им не спится? – подивился Светлан. Середина ночи. Я бы не обиделся, если бы меня встречали с меньшей помпой.
Он тронул поводья, и тотчас кто-то крикнул: «Уходи!», кто-то бросил камень, кто-то истерично зарыдал. Толпа попятилась. Его боялись – это было ясно. Конечно, можно было попытаться выяснить причину недоразумения, долго и нудно доказывать свою лояльность… но к чему? Все дороги перед ним открыты.
Светлан повернул коня на тропу, уводившую в чащу, – никуда, видно, ему от этого леса не деться! Случайно или по замыслу селян, но скоро тропа вывела его на обширный лесной луг, по краю которого пробегал ручей. На берегу стоял старый сарай, под самую крышу заполненный душистым сеном. Со стоном облегчения Светлан сполз с коня, кое-как расседлал его, взобрался на сеновал и провалился в сон, черный и угрюмый, как замок Оттона.
Светлан всегда спал чутко, но в Стране сказок это его качество, похоже, даже развилось. Очнувшись от едва слышного шороха, он ничем не выдал пробуждения, только чуть приоткрыл глаза.
Наверное, Светлан проспал почти полные сутки, потому что сейчас было еще темнее, чем когда он засыпал. Однако он увидел сразу и отчетливо, как по балкам сеновала струится, тускло поблескивая, тело громадной змеи. Неслышно змея опустилась в сено и заскользила к нему, высоко держа треугольную голову.
Светлан осторожно отвел руку за спину, нащупывая в груде сваленных доспехов рукоять кинжала.
Змея остановилась перед ним, мерно покачивая головой. Светлан пропустил момент, когда чешуя вдруг поблекла и разгладилась, превратившись в упругую кожу гибкого девичьего тела, вдоль которого до бедер струились черные волосы. Возле Светлана сидела, сверкая сумасшедшими глазищами, Лаура. Он расслабился, выпустил из ладони кинжал.
– Нежишься, богатырь? – шепнула Лаура. Осторожно придвинувшись, она положила легкую ладонь ему на грудь. Светлан глубоко, будто во сне, вздохнул, плавно свел руки и притянул девушку за горячие плечи. Рванувшись, ведьма обожгла ударом скулу Светлана, в следующий миг ему под ребро въехал жесткий кулак. Светлан охнул, но рук не разжал.
