– Стойте!
В два прыжка Маккензи нагнал ее, схватил за плечи, прижал к себе. Капюшон сполз с головы девушки, роскошные волосы цвета спелой пшеницы рассыпались по плечам. Еще в таверне он не мог оторвать от них глаз.
– Что вы делаете, глупая? Хотите свалиться в моду?
– Я умею плавать.
– Ваши юбки намокнут и потянут вас ко дну.
– И пусть!
– Давайте поговорим. Вы откуда-то убежали. От кого или от чего, не мое дело. Но я хочу помочь вам.
Огромные фиалковые глаза девушки выразили удивление и недоверие.
– Мне нужно одно – уехать отсюда.
– Помочь вам в моих силах. Если хотите, сегодня же ночью.
– И вы не потребуете никаких объяснений?
– Никаких.
– И никакой… платы? У меня ничего нет. Ни драгоценностей, ни даже жалованья за работу в таверне.
– Милая девушка, мне не нужно никакого вознаграждения. Раз уж я сам вызвался, то сделаю это. Вы – мое лучшее вознаграждение.
– Я уже говорила вам, что не… шлюха. – Наверное, впервые в жизни девушка произнесла это слово. Опустив глаза, она безнадежно добавила: – Но видимо… этой ночью я и правда завишу от вас. Мне необходимо уехать. Подальше от Нового Орлеана. От этих мест…
– Я мог бы вас увезти отсюда довольно далеко.
– Куда? – В ее голосе звучало отчаяние.
– Во Флориду.
– В Джэксонвилл?
– Можно и дальше к югу. Моя плантация в центре полуострова.
– Там ведь земли индейцев.
– Верно, но мы стараемся не мешать друг другу… Я как раз собирался туда отправиться.
– Но там ведь кругом болота, – дрожащим голосом проговорила девушка. – Болота, индейцы, аллигаторы.
Маккензи стиснул зубы. Его жена, его Лайза, никогда не позволяла себе говорить в таком тоне об их земле.
Но при чем тут эта девушка? Она ему никто, и он никто для нее. Даже ее имя ему неизвестно. Просто внешность этой девушки привлекла его внимание, а после пришлось за нее заступиться. Теперь вот надо расплачиваться за свой интерес и участие. Глупость какая-то!
– Там мой дом, – отрезал Маккензи.
– Но… но говорят, это сплошные топи. И там кругом семинолы, с которыми…
– И микасузки, – добавил он язвительно. – Они тоже индейцы. Зато туда не очень-то легко добраться. Поэтому семинолы и выбрали эти места. Пришли туда с севера. Вернее, бежали…
– Семинолы, микасузки, – сердито повторила Тара. – К чему вы мне все это говорите? Нашли время…
Маккензи смотрел на нее в неясном лунном свете и чувствовал, как страстное желание захватывает все его существо. Да, он хотел эту девушку и проклинал за это себя и ее. Давно уже с ним не случалось такого. Он словно воспрянул к новой жизни, с которой мысленно уже распрощался.
