Старший из гостей после этих слов не без нервозности оглядел кабинет Попова.
— А вы уверены, полковник, что эта ваша… нора не имеет сторонних ушей?
— Уверен. А вот вашему юному коллеге я бы посоветовал не мучиться со своим блокнотом, запись все равно блокируется. Простите, но запрет на фиксацию изображений и звуков распространяется даже на вас. В интересах дела…
Самый молодой из гостей слегка покраснел, вскользь глянул на стержень и спрятал его в карман — несколько поспешнее, чем того требовала ситуация.
— Я правильно понял, полковник, что в этом вашем экспедиционном корпусе останутся все восемь портретистов?
— Совершенно верно. Будь моя воля, я бы вообще запретил им возвращаться в нашу галактику.
— Но ведь там один из ваших лучших…
— Это ничуть не меняет дела, — перебил Попов. Голос его враз исполнился твердости титана. — На его месте мог оказаться я. Или вы. Или президент Винцль. Позиция доминанты все равно не изменилась бы ни на йоту. Тем более что мы неожиданно наткнулись на еще одну любопытную информацию.
— Например?
— У аборигенов Тахира — причем именно того государства, с которым мы затеяли показательный военный конфликт — имеется секретное подразделение по исследованию инопланетян и следов инопланетного присутствия в их мире. Напомню, что документально зарегистрированных контактов между тахирцами и пришельцами извне до сих пор зарегистрировано не было. Однако в распоряжении упомянутого подразделения имеется как минимум три частично поврежденных летательных аппарата, тела как минимум двух пришельцев и несколько артефактов невыясненного назначения. У нас есть некоторые основания полагать, что по крайней мере один из артефактов нам отчасти знаком. Точно такой же предмет всплывал в нашей галактике, информация проверенная.
Полковник Попов полез в ящик стола и вынул архаичную папку с несколькими листами распечатки.
— Дело о «Черной эстафете», — пояснил он, протягивая папку предводителю гостей.
— Позвольте… Та самая темная история? Гипотетический визит Роя к перевертышам и саркофаг, повлекший за собой целый шлейф необъяснимых смертей?
— Совершенно верно, она. Не знаю, как визит Роя, но история с саркофагом действительно имела место; на основании кое-каких данных я склонен предполагать, что разведслужбы перевертышей все еще ведут это дело.
— И что? Саркофаг обнаружился на Тахире?
— У меня пока мало информации для столь скоропалительных выводов. Но если опираться на ту, что имеется — не исключено. Кстати, экспедиционному корпусу я поручу уточнить все детали — чего им зря сидеть без дела? Тем более что там находится, как вы верно подметили, самый ценный… ну, вы поняли.
