Размышления прервало слабое сотрясение пусковой решётки, повернувшейся под мостками. Он увидел, что и техник надел шлем.
Насосы ангара уже вовсю работали, откачивая воздух: к моменту, когда откроются люки, воздуха не останется вовсе. Вил глубоко вздохнул и приготовился: скоро тяжёлая рука ускорения вдавит его в кресло, а двигатели устремят истребитель вперёд.
В наушниках затрещал голос диспетчера:
– Лидер эскадрильи "Альфа", приготовиться к запуску.
– Вас понял, – ответил Вил.
Люк ангара открывался мучительно медленно, с ощутимым скрежетом гидравлики, хорошо слышным из-за вибрации, которая передавалась через пол и корпус истребителя.
– Старт через пять, четыре, три, два... старт!
Ионные двигатели вынесли СИД из скопления кусочков замёрзшего воздуха в бесконечную тьму, и капитан-лейтенанта Дэнса окружил космос. Как обычно, он улыбнулся. Вил ничего не мог с собой поделать.
Возвращаюсь туда, где мне и место...
Его окружила сплошная чернота космоса. Вил знал, что "Стальной коготь" за спиной становится всё меньше по мере того, как он удаляется от корабля. Внизу и слева выгибалась поверхность планеты-тюрьмы. Несмотря на то, что разрушитель находился на полярной орбите, из-за наклона оси была видна в основном только ночная сторона Безнадёги. Тёмная полусфера была преимущественно чёрной, с несколькими разбросанными тут и там одинокими огоньками.
Вил щёлкнул рычажком комма. При взлёте связь начинала работать автоматически, но хорошие пилоты всегда сами включали комм – просто для верности.
– Эскадрилья "Альфа", сразу после взлёта построиться пирамидой позади меня, – распорядился он. – Перейти на тактическую частоту пять, повторяю, так-пять.
Сам Вил тоже переключил комм на пятую частоту. В этом диапазоне дальность связи была небольшой – то, что нужно, если хочешь избежать прослушивания со стороны врага. А ещё в некоторых случаях не стоит посвящать в разговоры офицера связи, прослушивающего вас с базы. Потому что иногда переговоры немного менее формальны, чем положено.
Он услышал дружный ответ: "Вас понял, Альфа-лидер!" от одиннадцати пилотов своей эскадрильи, один за другим переключавшихся на новый канал связи.
Всего через несколько секунд к каналу подключился последний, и ещё мгновение им понадобилось, чтобы выстроиться за Вилом.
– Что за задание, Вил?
Это был Бенджо, или СТ-1-2, его первый помощник, летевший у правого крыла.
– Заключённые захватили челнок "лямбда" и бегут в гипер. Либо они повернут назад, либо мы превратим их в пыль.
