Том немедленно запротестовал.
— Ну нет, я здесь не останусь! — заявил он. — Я уже однажды ходил в разведку в драконьем ущелье. Никакого вреда, кроме пользы, от этого не было. Правда, Элли? К тому же я маленький и пролезу в любую щель.
Подумав, Аларм кивнул. Кустар отодвинул тяжелый засов, и четверо разведчиков проскользнули в темный коридор. Элли тотчас закрыла дверь. Ей было как никогда страшно. «Увидели бы жители Изумрудного города сейчас свою фею! — огорченно подумала она. — Я вновь стала обычной, беспомощной девочкой». Страшила, заложив руки за спину, расхаживал по полутемной комнате и рассуждал вслух:
— Откуда же взялись эти жуткие чудовища? В жизни ничего подобного не видел… А что, если там, глубоко под землей, находится ЕЩЕ ОДНА Волшебная страна? Так-так… А почему бы и нет? Так уж устроен мир, что есть добрые волшебницы, вроде Стеллы и Виллины, и есть злые колдуньи — такие, как Гингема, Бастинда и Корина. Самым же великим добрым волшебником был великан Торн. Но ведь может быть и так, что некогда в древности существовал и великий ЗЛОЙ КОЛДУН? Хм-м… Недурная мысль. Нет, не зря Гудвин подарил мне замечательные отборные мозги! Я много размышлял о Добре и Зле, сидя на шесте посреди пшеничного поля. По-моему, того и другого в мире поровну, и обе силы находятся в вечной борьбе. Может, и Торну кто-то противостоял. Например, колдун из подземной страны. Гм-м… А почему бы и нет, а? Всем известно, что Зло любит тьму, а Добро — свет. Вот он и прячется в подземных глубинах.
Элли с невольной улыбкой прислушивалась к размышлениям своего соломенного друга.
— А почему этот злой чародей устроил свою Колдовскую страну точно под Волшебной? Или это Торн его туда низверг?
— Именно это я и хотел сказать! — просиял Страшила.
— Видишь ли, Изумрудик, — помрачнев, сказала Элли, — в Большом мире случаются сильные землетрясения, и глубокие трещины там не редкость. И все же никто из людей никаких подземных чудовищ не видел! Правда, слухи о фантастических монстрах появлялись во все века. Говорили о морских змеях и драконах, снежном человеке и Лох-Несском чудовище… Но это только слухи, ни одного животного поймано так и не было.
Страшила кивнул с важным видом.
— Это чрез-вы-чай-но важное до-ка-за-тель-ство моих пред-по-ло-же-ний, — заявил он. — Эти ваши Лох… Нох… словом, всяческие неуловимые чудища, несомненно, выходцы из Колдовской страны. Они могли ненадолго появляться в Большом мире — скажем, по поручению правителя подземного царства, — а затем вновь возвращались назад. Понятно, что люди могли только случайно увидеть их!
