Хан, Шуллат и еще несколько их сверстников, также оставив стаю, отбежали своей маленькой группой за бархан. У них была своя игра, не менее веселая и шумная, чем у подростков. В какое-то время, заигравшись, эти две группки объединились, заставив тех, что постарше, забыть о том, что они больше не щенки.
За игрой они не сразу заметили, как вздрогнули, зашевелились снежные покровы у них под лапами, когда же, наконец, поняли, почувствовали это, еще больше развеселились. Им показалось, что сама земля пробудилась ото сна ради того, чтобы поиграть с ними.
Молодые волки закружились, стремясь попасть лапой по взвившимся над землей маленьким снежным вихрям, поймать. И никому даже в голову не пришло испугаться.
Никому, кроме Хана.
Золотой волк замер на месте. Его глаза приковало к себе белое полотно, укрывавшее землю, пасть приоткрылась, словно от удивления.
"Что ты? – его подружка, Кинха, замерла рядом, но лишь на мгновение, чтобы спустя его припасть к земле, заигрывая, зовя за собой: – Ну же, бежим! Это так весело – играть с невидимкой…!" "Хан! – мимо него, словно на крыльях ветра пронеслась Шуллат. – Не отставай! – отбежав на какое-то расстояние, она обернулась, видя, что брат не последовал за ней, вернулась обратно, легла рядом с Кинхой: – Почему ты вдруг переменился, помрачнел? Ведь только что нам всем было так весело! Нам весело до сих пор! Если ты потерял веселье, иди к нам, мы поделимся с тобой своим!" Но волк, казалось, не слышал ни ту, ни другую. Пробудившиеся вдруг воспоминания навалились на него, прижимая к месту, не давая сдвинуться, стиснули, не выпуская ни на миг из своих лап.
"Так уже было когда-то, я помню…"
"Когда!"
"Во сне…" "Во сне!" – казалось, волчицы смеялись над ним.
Право же, для них он выглядел в этот миг таким забавным в своем страхе: сильный могучий волк, боявшийся неизвестно чего, врага, которого и не было вовсе!
"Идем же! Пока игра не закончилась!" – вновь стали звать его за собой волчицы.
Но тщетно.
"Это не игра", – с каждым новым мигом волк становился все мрачнее. Его глаза, в которых таилось беспокойство, уже внимательно обшаривали все вокруг, ища если не врага, то подтверждение своим предчувствиям.
"Что же тогда?" – те никак не могли его понять. Может быть потому, что им не хотелось прощаться с тем легким игривым чувством, во власти которого они оставались до сих пор, погружаясь в хлад настороженности, страх ожидания опасности.
"Это…" – не договорил, он замер, медля с ответом, может быть, боясь призвать врага его именем, или же не решаясь принять то, во что так не хотелось верить.
