Результат в такой ситуации всегда один и тот же, разница лишь во времени раздумий и степени осторожности при заключении подобной сделки… Но Атен тянул время совсем не потому, что сомневался в искренности торговцев. Собственно, он еще до начала разговора знал, как должен поступить. О каких размышлениях могла идти речь, когда все они, неизменно навевали видение разделанного человеческого тела, богато сдобренное мыслью о людоедстве, столь образной и реальной, что караванщик чувствовал: его вот-вот вывернет наизнанку от омерзения. Поэтому он действительно чувствовал себя пойманным в ловушку: у него не было выбора, и он не видел пути, по которому можно было бы пойти вперед, потому что его попросту не было…
– Не знаю, что и сказать, – вздохнув, он развел руками, принимая растерянный вид.
– Я боюсь оставлять крупные закупки на последний день… – в душе он страстно молил богов о том, чтобы его собеседники приписали промедление караванщика его чрезмерной осторожности, а не чему-то иному.
– Решать тебе. Мы лишь предлагаем наиболее выгодные условия, – те хотели казаться безучастными, но недовольство и раздражение прорывались наружу.
– Спасибо… – "Воистину ваша забота о чужаках переходит границы разумного. И, кажется мне, я знаю тому причину", – эти слова просто вертелись у него на языке и Атену стоило немалых усилий не дать им прозвучать. – Может быть, – примирительно продолжал он, – мы пока решим со всем остальным, а с мясом потом…
Раз уж вы сами советуете обождать…
– Почему бы нет? – собственно, это вполне соответствовало их планам. – Осталось лишь оговорить цену.
– Вам лучше знать, что сколько стоит в городе, – Атен сознательно передавал инициативу купцам, не только надеясь таким образом самому остаться в тени, но и рассчитывая заглянуть за завесу таинственности, которой так старательно окружали себя жители города.
Купец, державший в руках список, развернул его, взглянул на записи, затем обменялся быстрыми взглядами со своими сотоварищами.
– Кошель золотом, – твердо проговорил он.
Это была как раз та сумма, на которую рассчитывали караванщики. Однако… Атен вновь, вместо того, чтобы сразу же согласиться, задумался. Он не мог припомнить случая, чтобы купцы не торговались за каждый медяк навара, первоначально завышая цену до небес. К тому же, получалось, что за посредничество они не требовали себе совсем ничего… "Все это очень странно… – караванщик провел ладонью по бороде, приглаживая ее. – Настолько, что даже не верится. Должно же быть что-то…" – все это никак не укладывалось в его голову, слишком уж много было вопросов и ответов, никак не связанных друг с другом.
