- Так вы и есть... шеф? - изумленно встрепенулся Жоаким.
Она неспешно кивнула, ограничившись парой простых фраз.
- Отдыхайте. Завтра вас доставят в замок.
Прочтя в глазах Жоакима сразу же вспыхнувший вопрос, она добавила:
- Ко мне домой.
И вышла, осторожно притворив за собой дверь.
Жоаким долго не мог отойти от тягостного для него сообщения, пережевывая его снова и снова: "Я нахожусь на Земле!"
Он не осмеливался пошевелиться, едва позволяя себе дышать. Он никак не мог отделаться от ощущения, что все вокруг него - сплошная скверна.
Ученый медленно повел взглядом влево, в сторону обозначившегося там светового пятна. Что-то, похожее на иллюминатор, через который в комнату пробивался серенький денек, потрескивало от стука капель неумолчного дождя.
Кто-то толкнул дверь, тотчас же появившись в помещении. То был его похититель со своей приклеенной на губах ухмылкой. Под мышкой он держал стопку книг.
- Ну как, Жоаким? - радостно осведомился он, кладя томики на столик. Оправились от всех ваших эмоций?
- Я должен был бы вас ненавидеть, - откликнулся ученый.
- Что на самом деле означает, что вы не испытываете ко мне подобного чувства. И я очень этим тронут.
Жоаким пожал плечами.
- Для вас, Мэтр-био, начинается новая жизнь, и смею заверить, она обещает быть захватывающе интересной. Пройдет совсем немного времени, и вы будете меня благословлять за все содеянное.
Показав на столик, он добавил:
- Смотрите, я принес вам новые книги, более позднего года издания, чем те, что были у вас. У меня было намерение сбывать их вам потихоньку, одну за другой. Так что возрадуйтесь: теперь они достались вам даром.
Он протянул руку своей жертве, прикованной к кровати:
- Не будем таить зла, Мэтр-био?
Жоаким отвернулся. Ничуть этим не задетый, торгаш сердечно похлопал его по плечу.
- Я прощаюсь с вами. Через несколько часов улетаю обратно на Венеру. Не исключено, что на днях мы ещё увидимся с вами. Постарайтесь быть к этому времени в лучшем настроении.
* * *
Несколько часов Жоаким провел, всматриваясь в иллюминатор, о который разбивались гроздья капель.
К вечеру в помещении кто-то появился и, не говоря ни слова, зажег свет. Жоаким даже не повернулся в его сторону. Он услышал легкий перестук посуды, а потом учуял и ароматные запахи кухни.
Оставшись один, он наконец заметил, что его ожидает сервированный на блюде обильный обед.
Он поднялся на ноги и, оглядевшись, обнаружил на стоявшем рядом с кроватью кресле явно предназначавшийся ему костюм - нечто вроде комбинезона. Натянув его, он взял одну из лежавших на столике книг.
