Изредка по цепочке передавалось:
— След в след, не ступать в сторону, не отставать, след в след…
Иногда мелькал огонек, и умело скрученная цигарка из газеты, случайно уцелевшей от всепоглощающей сырости, передавалась из рук в руки, из рукава в рукав. Синий дымок, мимолетная красная вспышка, запах махорки и снова:
— След в след, не отступать…
Так и спас нас человек, знающий болота. И ушел искать свою часть. А был он из наших белорусских мест. Звали его — Алексей Белогорский.
Не беспокойтесь за меня, мои родные. Пишите чаще письма. Целую и обнимаю вас крепко. Ваш муж и отец
Иван Соловьев».
Отец Лены погиб на фронте. Последнее письмо пришло уже после похоронной. Лена не показала матери — зачем зря расстраивать; но сама много раз перечитывала это письмо.
Осень. Работы изыскательской группы кончились. Пора уезжать. Вещи собраны, и все ждут машину — не сегодня так завтра с базы пришлют грузовую, которая отвезет всех на железнодорожную станцию, а там — Москва.
Но дождь, дождь все сильнее с каждым часом. За последние пятнадцать дней только два дня были без дождя.
Мария Степановна и та устала от непогоды. За перегородкой не слышно тонкого поскрипывания ее пера. Все чаще она выходит в горницу и смотрит в окно. Из него видно поле с убранной рожью. Колкое жнитво с длинными соломинками — мокрое и серое. И небо тоже мокрое и серое, ни малейшего изменения: облака — мутная пелена — стоят неподвижно и плотно. Ветра нет, и дождь будет идти еще долго.
Семен доделывал последний чертеж — схему зарастания болота. Чертеж получился красивый. Краски, изображающие стадию торфообразования, он подобрал различной глубины и оттенка зеленого. «Нужно знать болота, изучать их», — любит повторять Мария Степановна. Сейчас она снова выглянула из своего «кабинета».
— Семен, где лежат последние данные по фильтрации воды в грунтах?
— В зеленой папке. А дождь-то все идет… дороги размыты.
В комнату входит Лена. Ей не сидится в мезонине. Там однообразный стук дождя по крыше слышится сильнее.
В дверь постучали:
— Мария Степановна здесь?
Шофер стоял в дверях, не решаясь ступить грязными сапогами на чистые доски пола.
— Да, а что?
— Завтра выезжаем. Начальник просил передать, чтобы все были готовы.
— Когда? — в один голос спросили Лена и Семен.
— Часов в двенадцать.
— Я должна еще раз проведать тот куст, — сказала Лена.
— Ведь дождь не прошел и вряд ли кончится к завтрашнему дню. Нельзя ехать, застрянем, — сказала Мария Степановна.
