Последние боевые вылеты Великой Отечественной
Наступило 17 апреля. Утро разбудило нас грохотом орудий. Без команды все проснулись, встали и стояли, прислушиваясь, стараясь понять, что происходит. Но было и так ясно, что началось наступление, которого мы с нетерпением ждали. Последнее наступление! Впереди, совсем близко, был Берлин, и никто не сомневался, что он в ближайшую неделю будет взят.
В темноте подали машины, и скоро мы были на аэродроме. Гул орудий прекратился, но над головой стоял рев многочисленных бомбардировщиков и штурмовиков, летевших на запад и возвращавшихся оттуда домой. Сотни, тысячи самолетов летели над нами. Никогда до этого мы не видели в воздухе столько самолетов!
Поднявшись в воздух уже после обеда парой с Куманичкиным, мы увидели многочисленные пожары. Как линия фронта, так и территория в глубине немецких позиций были покрыты очагами дыма. Воздух превратился в коричневую дымку. Даже на высоте 3—4 километров ощущался запах гари. Как ни удивительно, но везде были только наши самолеты. На высоте 5—6 тысяч метров группами по одной-две-три эскадрильи шли бомбардировщики Пе-2, Ту-2 и еще не виданные нами, сопровождаемые истребителями «Бостоны»[7] и Б-25. Внизу носились штурмовики. Возле них сновали юркие «яки».
Пройдя несколько раз над ними, мы увидели подходившую с запада группу немцев, но те, увидев нас, не приняли боя и начали уходить пикированием. Мы стали их преследовать, но немецкие истребители вскочили в облако дыма и растаяли. Пройдя дым, немцев нам обнаружить не удалось, развороты влево и вправо успеха не дали. Горючее было на исходе, и Куманичкин повернул домой.
Ведя наблюдение за задней полусферой, я мельком увидел, что мы проходим Одер, потом увидел лес, но аэродрома видно не было. Куманичкин сделал несколько кругов, но... аэродром исчез. Мы явно заблудились! Ситуация была не из приятных, учитывая, что горючего оставалось всего минут на 10 полета. В этот момент мы замечаем, как в стороне делает разворот самолет с выпущенными шасси. Все ясно – где-то аэродром. Мы пристраиваемся к самолету. Это «як»: сначала он шарахается от нас, но потом, видимо, увидев звезды, успокаивается и продолжает планировать. Садится он на поле возле опушки леса. Мы выпускаем шасси и заходим на ту же площадку, садимся и подруливаем к стоящим на опушке самолетам.
Встретили нас очень дружественно. Самолеты заправили, а нас повезли на ужин. За ужином все делились воспоминаниями, – у Куманичкина оказалось много друзей из его старой дивизии. Следующим утром мы перелетели на свой старый аэродром. Мы оба волновались, как нас встретят, – ведь вчера мы не вернулись с задания. Но Чупиков был спокоен. Оказывается, наш разговор по радио на КП слышали и поняли, что мы садимся на другом аэродроме.
