Реакция диктатора и его ареопага была традиционной – запугивание, репрессии, террор. Была развернута и осуществлена санация партийных рядов – так называемая чистка и «разоблачения», проведены многочисленные кадровые перестановки, подготовлен проект нового устава ВКП(б), закрепляющего общегосударственное всевластие партийных органов.
Некоторая часть руководящей элиты, опасаясь чрезмерной личностной сталинской диктатуры и стремясь «усовершенствовать» партийно-государственное устройство в преддверии очередного партийного съезда, обдумывала способы замены И. В. Сталина. В качестве кандидата на место генерального секретаря ЦК ВКП(б) выдвигался С. М. Киров, член Политбюро и 1-й секретарь Ленинградской партийной организации. Однако С. М. Киров категорически отказался даже обсуждать подобное предложение и тотчас же информировал о нем И. В. Сталина. Однако, когда И. В. Сталин серьезно заболел и Политбюро рассматривало вопрос о его преемнике, была вновь названа кандидатура С. М. Кирова.
Между тем в конце января 1934 года открылся XVII съезд ВКП(б), впоследствии официально названный съездом «победителей», но в истории оставшийся как съезд «расстрелянных».
Из 1966 делегатов съезда при тайном голосовании на выборах нового состава Центрального Комитета против кандидатуры И. В. Сталина было подано 267 голосов, а против кандидатуры С. М. Кирова – 3 голоса. Счетная комиссия, не решившись огласить результаты голосования, поручила одному из своих членов – Л. М. Кагановичу проконсультироваться с самим И. В. Сталиным. Сталин прокомментировал сложившуюся ситуацию словами: «Не важно как голосуют – важно как считают». В итоге счетная комиссия объявила об избрании в состав членов ЦК всех 139 кандидатов, отметив, что меньше всех голосов «против» – по 3 голоса – было подано против кандидатур И. В. Сталина и С. М. Кирова. И хотя число делегатов, фактически голосовавших против И. В. Сталина, составило менее 15 % от их общего числа, он воспринял случившееся как острую личную угрозу и сделал соответствующие выводы.
Как известно, вскоре, 1 декабря 1934 года С. М. Киров был застрелен неким Николаевым непосредственно у дверей своего кабинета в здании Смольного, но обстоятельства покушения до сих пор однозначно не установлены.
Очевидно, именно тогда И. В. Сталин вспомнил «горькую» участь вождя Великой французской революции конца XVIII века – Робеспьера. Робеспьер посылал на гильотинный эшафот лишь отдельные группы Конвента (руководящего органа Франции), оберегая сам Конвент, как символ революционной справедливости, но Конвент, сговорившись, послал на эшафот его самого. Теперь И. В. Сталин, разделавшись со своими ультрареволюционными геберистами (троцкистами) и правооппортунистическими дантонистами (бухаринцами) при помощи большевистского «конвента», в котором после этого казалось бы остались только слепо преданные ему люди, решил силами органов госбезопасности, подчиненных ему лично, уничтожить подавляющее большинство делегатов самого «конвента» – делегатов XVII съезда партии и членов избранного на нем Центрального Комитета.
