…Сухие русла рек, разрушенные временем скалы. Огромные расстояния, которые удается более или менее быстро преодолевать только благодаря тому, что экспедиция передвигается в основном на автомашинах. Это не значит, конечно, что все идет гладко. Иной раз глубоко, по дифер садится машина, буксуют все ее четыре колеса, песок разлетается во все стороны. И тогда начинается обычное: плечом, руками, всем корпусом, кто как может, налегая дружно, выталкивают машину и, глядишь, можно снова ехать — до следующей остановки.
Все дальше на северо-запад движутся машины — к Гобийскому Ала-Тау, к Долине Озер.
Чего только не находят здесь участники экспедиции, в особенности в древней котловине Шабарак-Усум. Здесь некогда текла мощная, стремительная река, а река — это жизнь, людские поселения, стада животных, приходящих на водопой. Чем больше исследуют котловину ученые, тем несомненнее становится, что по меньшей мере с четвертого — третьего тысячелетий до н. э. населяли здешний оазис многочисленные группы древних охотников и собирателей.
…Археологов, геологов часто сравнивают с детективами. И в этом, бесспорно, своя закономерность. Идти по следам, другим порой не видимым или не понятным, не страшась ни долгих поисков, ни неблагоприятных обстоятельств — всегда трудно. Это особенно трудно, когда перед тобой нехоженые пути, когда открываешь новое, никем еще неопознанное. Но именно в этом великое очарование научного поиска!
Древние поселенцы охотились на многочисленных и ныне дзеренов-куланов, на зайцев, птиц, даже лягушек. Прямо в песке вырывали яму для очагов и калили в огне камни, на которых жарили дичь, прекрасно умели обрабатывать куски яшмы и халцедона, выделывая острые ножевидные пластинки и универсальные орудия труда — скребки. Знали и украшения: бусинки из кости, перламутровые раковины.
Исследователи находят несколько каменных плит с поверхностью, покрытой мелкими выбоинами; не очень понятно, для чего употреблялись плиты, пока кого-то не осеняет: зернотерки! «Мельницы» каменного века.
Это и вовсе неожиданно. Неужели в пятом — четвертом тысячелетиях до н. э. населявшие пустыню Гоби люди употребляли в пищу дикорастущие хлебные злаки?
Оббитые камни в большом числе встречаются Нельсону и в других местах. Среди камней немало таких, которые, похоже, относятся к достаточно давним временам: десять, двадцать, а может быть, и все сто тысяч лет назад коснулась их рука человека.
Но недостающего звена, того самого, о котором говорил Осборн, исследователи не находят. Хотя, по идее, несомненно, что Гоби поистине клад для тех, кто хочет раскрыть тайны древнего животного мира. Кладбища динозавров! Гнезда с яйцами динозавров! Черепа первых предков млекопитающих!
