– Ты… ты зачем это… – наконец прошептал Валерка.
– Да ладно, – Леонид взял себя в руки быстро и легко, – он бы все равно без матери подох.
– Ленчик, нафига ты это сделал… – Леониду послышались в Валеркином голосе слезы.
– Что сделано– то сделано… – сказал медвежатник со вздохом, – не воротишь уже. Надо шкуры снимать, пока на выстрелы не пришел никто.
– Кто?! – услышали они задыхающийся крик, – кто стрелял?!
И увидели, что из-за деревьев на лыжах выбегает старик. Вполне бодрый еще старикашка, с ружьем за спиной.
– Инспектор, – обреченно произнес медвежатник, – это Макар, он денег не берет, зараза…
А старик подбежал поближе, остановился шагах в десяти и скинул шапку. Он не мог говорить, потому что задыхался от бега. По росту он доставал Леониду едва ли до плеча. Его сморщенное лицо было похоже на дубовую кору, а из под кустистых бровей смотрели выцветшие карие глаза. Как будто хотели прожечь охотников насквозь.
Он был так жалок в своем гневе, что Леониду захотелось рассмеяться. Он сотрясал сжатыми кулаками, как будто силился поднять невидимую штангу, и голова его тряслась вместе с руками. Он топал ногами, и не мог выговорить ни слова, как будто от возмущения потерял дар речи. По его коричневым, обветренным скуластым щекам из выцветших глаз потекли мутные старческие слезы.
Когда же, наконец, дыхание вернулось к нему, он выговорил только одно слово, боясь захлебнуться рыданием:
– Кто?
И от его хриплого, каркающего голоса почему-то захотелось прикрыть лицо руками.
Охотники молча отступили на шаг.
– Кто стрелял в медвежонка? – сипло выдавил старик.
И Леонид не посмел промолчать. Он глянул на товарищей, стоящих по обе стороны от него, и шагнул вперед. Он чувствовал себя нашкодившим школьником.
– Я стрелял, меня и казните.
Старик набрал побольше воздуха в грудь, посмотрел на небо, окинул взглядом зимний лес, как будто искал у них защиты. А потом вытянул вперед узловатый коричневый палец и прошептал:
– Заклинаю…
– Никогда не связывайся с Заклятым берендеем, – говорил ему отец. И в этом «никогда» не было исключений.
– Почему? – когда Берендей впервые услышал о Заклятом, ему было лет пять.
– Заклятый сильней. Это во-первых. Во-вторых, он не умеет различать в себе человеческого и звериного. Берендей по рождению учится этому с младенчества. А Заклятый – нет. Как правило, он становится людоедом. Потому что оборачивается зимой. А в-третьих – Заклятого кто-то заклял. И не за красивые глаза. Значит, он и человеком-то хорошим не был. А его – в шкуру зверя.
