Леониду показалось, что рядом с палаткой кто-то ходит. Почти неслышные, осторожные шаги. И в то же время тяжелые. А если медведь слышал их вчера и теперь решил напасть первым, пока они спят, и у них нет под рукой оружия? Что делать тогда?
Ему было неловко будить Валерку из-за беспочвенных подозрений. Леонид нащупал ружье, лежащее в изголовье, и немного успокоился. Сердце билось громко, так что медведь мог и услышать его стук. Он подтянул ружье к себе, чтобы в любой момент начать стрелять. Как он не старался затаить дыхание, Валеркин храп все равно разносился далеко по лесу.
Леониду было стыдно, стыдно больше, чем страшно. Он обливался потом, ощупывал ореховое ложе карабина, но успокоиться не мог, как не старался себя убедить себя в бессмысленности своего ужаса.
Предчувствие беды – вот что это было. Не страх перед медведем, который может ходить вокруг палатки. Леонид понял это примерно через час. Он не мог думать об охоте. Ему было невыносимо думать об охоте. И медведь начал представляться не опасным зверем, а мистическим существом, способным отомстить за себя и с того света. Он слышал немало охотничьих баек о том, что после смерти медведю открывают рот, чтобы вышла душа. И обязательно надо убедить мертвого медведя в том, что не ты его убил, ты его только хоронишь. Леонид всегда смеялся над этими байками. А вот сейчас представил ободранное медвежье тело, поднимающееся из могилы и идущее вершить месть своим убийцам. И, вместо того, чтобы рассмеяться над сказкой, достойной пионерского лагеря, он обмирал от ужаса.
Проводник, похоже, верил в эти байки. Во всяком случае, он сразу предупредил их, что нельзя говорить перед охотой слово «убить». Нехорошая примета. Возьмем медведя, говорил он. И строго одергивал тех, кто хотел сказать иначе. Леонид не спрашивал его про душу, но был уверен, что их проводник знает и про это. Но эта мысль только усилила страх. Если опытный медвежатник верит в эти приметы, значит, за ними что-то кроется. Потому как не бывает дыма без огня.
Утром он рассмеется над своими страхами. Едва станет светло, едва проснуться его товарищи – страх уйдет. Но в темноте зимней ночи это казалось ему несбыточной мечтой. Когда же утро и в самом деле наступило, страх не ушел. Верней, ушел не сразу.
Они давно поднялись, позавтракали и стали на лыжи, а мысль об охоте все еще настораживала. Как заноза, до которой не хочется дотрагиваться.
До берлоги, найденной ими вчера, было около двух километров пути. Снег лежал рыхлый, поэтому шли не быстро. И чем ближе подходили к берлоге, тем сильней Леониду хотелось повернуть в обратную сторону. Даже Валерка заметил, что с ним что-то не то.
