Он шел до рассвета, а когда показалось солнце, остановился, присел на пень, съел оказавшийся в кармане сухарь и снова взглянул в зеркальце: даже умирая, Енс Боот не мог избавиться от любопытства. Что же! — красное, обветренное лицо кокетливо улыбалось.
(Иногда даже опытные люди могут ошибиться: Енс Боот ночью, глядя в зеркало, забыл о зеленой, огромной луне, висевшей прямо над ним.) А в Кракове утро не принесло облегчения. Раздевшись, люди увидели, что их тела тоже белы и как будто посыпаны известкой.
Глаза болели и слезились. Першило во рту. С лица кожа начала слезать и висела лоскутами. В ужасе люди кидались к докторам, но ни один врач не мог определить болезни.
Только какой-то старенький фельдшер многозначительно бормотал:
— Восточная болезнь. Еще в писании сказано…
Но это философское замечание не являлось лекарством.
К вечеру кожа начала гореть, и припухшие лица сразу покраснели. Люди метались в жару. Гнойные глаза замыкались.
Люди слепли.
В кабачке «Приятная встреча» на полу лежал голый Чуг.
Он скинул рубаху, ему казалось, что она из железа и давит его гело. Багряный и распухший Чуг походил на тушу в мясной лавке. Он задыхался и, задыхаясь, еще шептал:
— Даешь… даешь… даешь Европу!..
Рядом с ним лежала ослепшая панна Ядвига. Ах, какими странностями отличалась покойная Европа! Девушка успела полюбить Чуга и теперь, умирая, еще пыталась поцеловать его гниющую кровяную руку.
— Вы прекрасны, пан Чуг!..
Воздуха не было. Подскочив в последний раз, Чуг прохрипел:
— Вот так пудра!..
И умер. Это было на рассвете. В течение одного дня 3 марта в Кракове от неизвестной болезни умерло двадцать восемь тысяч человек, из них семнадцать тысяч русских, а одиннадцать тысяч местных жителей. 4 марта число жертв почти удвоилось.
Российская армия не выступала в поход.
Париж ликовал. Клерикальная газета «Эхо до Пари» писала:
«Бог спас любимую дочь апостольской церкви — Францию».
Свободомыслящая «Эра нувелль» иначе освещала вопрос:
«Даже природа стала на охрану светоча культуры и родины Великой Революции».
Читатели обеих газет почувствовали возврат аппетита. Вновь открылись рестораны. Парижане танцевали модный танец «чой», привезенный из Боливии.
Енс Боот шел на север. Подойдя к Лодзи, он услышал страшный и, увы, знакомый ему запах падали. Он не вошел в город.
Он обходил предусмотрительно деревни и, видя издали человека, сворачивал в сторону. Он решительно не хотел этой странной пудры.
Все же ему пришлось еще раз увидеть мертвый город.
