— Не думала, что так скоро. Назавтра ждала, — оправдывалась всполошившаяся хозяйка.
— Давай, мечи на стол, чай поставь, замерз, — тяжело выдохнул он, опускаясь на табуретку. — Эх, черт, Гнедко-то на улице, — и, нахлобучив старую ушанку, поспешно выскочил.
Распряг и завел мерина в теплое стойло. Накрыл подрагивающие, взмыленные бока попоной. Подложил в кормушку охапку сухого душистого сена.
— Отдыхай, ешь. Вот тебе еще за службу, — подсовывал благодарный Лапа, но мерин почему-то отвернул морду.
— Ты чего? Да если бы не Лохматый — мы все погибли б. Понимаешь — все! А я спас тебя, спас, — горячо зашептал Лапа. Но конь тяжело дышал и упорно смотрел в сторону.
«А может не погибли б?» — неожиданно уличил кто-то изнутри. «Топором саданул одного, глядишь, другим острастка, а то и на порубленного собрата позарились бы».
От этой простой мысли Лапа поежился. «Совсем я расклеился. Чего голову себе морочу… Что сделано, то сделано. Все правильно…»
Проходя мимо конуры, Лапа зацепил цепь. Она сиротливо звякнула и обожгла сердце тупой болью. Пересиливая внезапно навалившуюся слабость, Федор Дементьевич воротился в избу.
Жена ждала у накрытого стола. Умывшись в прихожей, сел за него, прижался спиной к теплой печке и замер.
— Ну, как съездил Федя? Видал молодых-то?
— Видал… Живы — здоровы. Хоромы большие, со всеми удобствами. Даже топят газом. Обещают на недельку приехать… Помогут по хозяйству.
— Да у них, поди, у себя в дому ничего не делано, — робко возразила жена.
— Ничего, у себя завсегда успеется.
— Мясо-то продал?
— А то нет! Мясо — не редька, только свистни, — Лапа нащупал завораживающе толстую пачку купюр и, вспомнив про подарок, вынул из другого кармана сверток.
— Держи, — развернул он цветастый платок.
— Ой, спасибо, Федя! Ой, спасибо!… А хорош-то как!
— Будя трепаться, — грубовато оборвал Лапа, хлебая ложкой суп.
Примерив обнову у зеркала, жена еще более оживилась. На губах заиграла несмелая улыбка. Прибирая со стола, она сказала:
— Пойду Лохматому супу снесу. Лапа чуть не поперхнулся.
— Ложись-ка лучше, сам покормлю. Посмолю заодно перед сном, — торопливо возразил он, — да и Гнедко скоро поить.
И взяв миску, вышел на свежий воздух. Покурил. Напоил Гнедко. Опять покурил. Сколько ни старался Лапа заставить себя думать о происшедшем, как неизбежном и оправданном, но гибель Лохматого занозой сидела в мозгу, палила огнем.
В постели Лапа без конца ворочался с боку на бок. Перед воспаленным взором вновь и вновь возникала одна и та же картина: сквозь вихри снежной пыли взлетает темный силуэт, плавно переворачивается в воздухе и скрывается в гуще голодной, разъяренной стаи. Взлетает, переворачивается и…
