Мэгги последовала за ним, следя за изгибами трубы и постепенно приспосабливая к ним свое движение. Потом труба стала прямой, и далеко впереди показался Рико. Увеличив скорость, главный инженер поравнялась с Рико у главного шлюза.
Шлюз открылся, они вошли в него, и он закрылся снова. Тут же ожил настенный экран. На нем Мэгги увидела нечто округлое, с головой и плечами, но без лица. Нечто было серебристым и слегка отражавшим свет.
Там, где на человеческом лице находятся глаза, у него были неглубокие углубления, а на месте носа - бугорок. На черном фоне все вместе выглядело как-то особо торжественно.
Это было что-то новое. В прошлый раз Мэгги не видела ничего подобного.
Поначалу ей показалось, что это робот, промежуточная форма между машинами функционального облика и более человекоподобными аппаратами, которые использовались для хозяйственных нужд. Но это устройство, как вскоре выяснила Мэгги, имело иное назначение.
Машина заговорила, а ее серебристая физиономия осталась неподвижной. Голос был нейтральным, его нельзя было назвать ни мужским, ни женским.
- Приветствую вас, добро пожаловать на Звено. Я - исполнитель, один из четырехсот шестидесяти трех исполнителей, находящихся в разных частях нашего города. Мы - прямое воплощение разума, известного как Искусственный интеллект Звена.
Я создан для того, чтобы отвечать на ваши вопросы, решать ваши проблемы и сделать ваше пребывание здесь как можно более приятным и продуктивным. Пожалуйста, обращайтесь ко мне в любое время, когда вам понадобится помощь.
Перед тем как двигаться дальше, пожалуйста, выслушайте и запомните мои правила. Первое: никто не должен замышлять и предпринимать никаких попыток, которые могут причинить ущерб Звену, повредить или испортить его само, его работников, исполнителей или других уполномоченных ИИ.
- Во-вторых, - продолжал исполнитель, - во время посещения Звена никто не должен носить или использовать огнестрельное оружие.
- Вполне понятно, - заметил Рико. - Не ссорься с боссом... и не делай лишних дырок в жилище.
- Нарушение моих законов, - закончил исполнитель, - карается смертью. Приятного посещения.
- Ну спасибо, дружище! - едко бросил Рико. - Что ж, начнем развлекаться.
Изображение померкло, и шлюз раскрылся.
"Разумно, - решила Мэгги. - Заходишь в шлюз - и пожалуйста! Волей-неволей, а выслушаешь все до конца".
- Ну же! - окликнул ее Рико. - Пойдем наслаждаться видами.
Когда Рико выходил из шлюза, раздался сигнал, и Мэгги услышала, как мягкий голос произнес:
