Ник нашел взглядом Руперта, увлеченного беседой с хорошенькой блондинкой, и повелительным жестом подозвал к себе:
– Проводи свою сестру на ужин, Руперт. И не спускай с нее глаз, ей требуется охранник.
Потом вернулся за карточный столик, извинился за паузу и продолжил игру. К столику подсели новые игроки, и к десяти Ник стал богаче на сто гиней, кои присовокупил к сумме, собираемой на чистокровных кобыл для Грейнджа.
Ник заглянул в столовую. Пусто. Прихватив с собой бутылку шампанского и два фужера, он направился в освещенный фонариками сад. Молодые люди сбились в стайки у террас, смеялись и флиртовали. Более безрассудные бродили по полянкам и посыпанным гравием дорожкам в тени тисов и плакучих ив. Николас остановился и с удовольствием вдохнул густой аромат рододендронов, как вдруг прямо из кустов на него выскочила молодая девушка. Он пробежался циничным взглядом по ее измятому платью и подпорченной прическе.
– Кристофер! – округлила она глаза, лихорадочно натягивая на плечико лямку вечернего платья, чтобы прикрыть полуобнаженную грудь.
– Боюсь, это Николас. Кристофер позади тебя.
Оливия в ужасе повернулась и, запинаясь, пролепетала:
– Но… он выдал себя за тебя… – Она влепила Киту пощечину и скрылась в тени.
– Она лжет, – протянул Кит, засовывая рубашку в штаны. – Очень уж ей хотелось сравнить наше достоинство. К счастью, я не разочаровал ее.
– Это потому, что у тебя все мозги в пенис пошли, – холодно бросил Ник. Одно дело делиться проститутками и даже сменять друг друга в постелях неудовлетворенных жен высшего света, и совсем другое – молоденькие барышни. Нику хотелось как следует вмазать Киту, но он знал, что брат напился и не сможет ему ответить. Усилием воли Ник обуздал охватившую его ярость, повторяя себе снова и снова, что Оливия Хардинг не успела войти в его сердце, как и прочие девушки, которых увел Кит. Слава Богу, у него хватает ума не влюбляться.
Когда впереди замаячил летний домик, Николас сумел взять под контроль свои эмоции, по крайней мере на время.
– Где тебя носило? – накинулась на него Александра. – Я уже несколько часов тебя жду!
– Обязательно преувеличивать, бесенок?
– Конечно, я же писательница! Все должно быть красочнее, чем в жизни.
– Если хочешь поговорить, переходи на серьезный тон, Александра.
– Прекрати обращаться со мной как с ребенком! – вспыхнула девушка.
В душе Ник не мог не признать, что действительно думает об Александре, как о маленькой девочке, стараясь защититься от ее чар.
