Степан подошел к забору, примерился, пристукнул было обушком кол, вытолкнутый кверху размокшей землей, замахнулся для второго удара – и застыл на месте.
Конский топот. Копыта частой дробью с чавканьем падают в грязь. Звук из-за избы. Всадник! К добру или к худу?
Степан сноровисто вертанул в руках топор, слегка присел, приготовился. Долгие годы жизни в Козельске, стоящем на границе Руси и Дикого поля[18], хочешь не хочешь, приучат каждого горожанина держать в руках оружие. Много с того Поля нечисти на Русь выплеснулось, а та, что нынче по русским землям гуляет – страшнее всех.
Орда.
Захлестнула как половодье огненное от края до края, и горят города словно муравьиные кучи в лесном пожарище. И накроет ли тот пожар Козельск али мимо прокатится – одному Господу Богу ведомо.
Из-за угла избы вылетел всадник. Лихо осадил коня, привстал на стременах, вздел меч кверху…
Тьфу!
Степан опустил топор.
Племяш в гости пожаловал! Удаль молодецкую девать некуда, мечом салютует, словно князю, что рать в поход собирает.
– Тимоха! Ну, напугал, чертяка!
Степан положил топор на завалинку, одним прыжком подскочил к коню и, схватив в охапку спешившегося родственника – даром что витязь в полной воинской сброе, – приподнял его над землей, словно отрока.
– Т-ты чего, дядька Степан?!
– Того! Думаешь, одному тебе удали молодецкой девать некуда?
Степан поставил слегка задохнувшегося от медвежьих объятий племянника на землю.
И у обоих рты до ушей. А как же иначе? Считай, с осени друг друга не видели. Зимой на дальний дядькин хутор не шибко проберешься – заносы снежные, да и воевода Козельский строг к гридням[19], особо по гостям не разгуляешься. Спасибо, хоть сейчас отпустил витязя на побывку.
– Ну, здорово, племяш! Сказывай, какими ветрами к нам на выселки занесло?
– Здрав будь, дядя Степан, – выдохнул ратник. – Уффф! Кабы не латы, все ребра бы переломал! Ну и силища у тебя!
– На латы и рассчитывал, – хитро улыбнулся Степан. – Нешто мы печенеги, чтобы свою родню увечить? Ты лучше сказывай, каким ветром тебя к нам занесло?
– Да вот, спросился у десятника родных навестить, – улыбнулся Тимоха. – Почитай, сто лет вас не видел!
– Ну, коли так, проходи в дом, – сказал Степан.
– Так это… Я тут смотрю чуток не ко времени пожаловал, – кивнул на отложенный топор витязь.
– Ради такого дела забор подождет.
– Дядь Степан, так, может, я подсоблю?
– Подсобишь, подсобишь, а как же, – хмыкнул Степан. – А то в детинце[20] топорами да секирами за зиму не намахался. Пошли в дом. И не прекословь, когда старшие родственники говорят!
