Дважды рванув шнурок, он подался резко вперед, стукнул в обивку и, не дожидаясь, покуда карета остановится, растворил дверцу, легко спрыгнул на тротуар прямо перед замершей, будто ударилась грудью о невидимую преграду, девушкой.
— Сударыня, право, сегодня слишком холодный вечер, чтобы ходить пешком. Разрешите вас подвезти?
На мгновение ему показалось, что все это — просто маскарад. Девушка, вместо того чтобы стрельнуть глазками и прощебетать что-нибудь кокетливое, смотрела пристально, серьезно.
— Сударыня, право, я в самом деле просто хотел предложить участие свое. Вы не затрудните меня ни в малой степени, ибо я не спешу.
Это было бесстыдством, если он говорил с девицей из хорошей семьи, для чего-то нацепившей у служанки взятый балахон и вышедшей из дому без провожатых; нелепостью, если перед ним стояла уличная девка. Ливен решился почти подхватить ее развязно под локоть, но сдержался, в последнее мгновение побоявшись все-таки ошибиться. Переступив неловко, посторонился, давая дорогу, и замешкался, не сразу нашел слова, когда девушка сама, быстрым движением, подала руку.
— Прошу…
Подсадив свою спутницу, он, прежде чем прикрыть дверь, спросил негромко:
— Куда скажете ехать? — И лишь по ответу ее, услышав голос с мягким чухонским акцентом, понял все и едва не рассмеялся.
— На биржу…
— Барышня, да к чему же вам ночью-то на биржу?
— А я ночую там, — просто, без запинки ответила она, откидывая с головы накидку.
— Надо полагать, отец с матерью тоже? Отходники? Откуда, чьи?
— Из Вызу. Вольные. А отца с матерью нет.
— Не врешь? Смотри, справлюсь, коли крепостная…
— Правда, вольные! В Вызу и нет крепостных, мы по грамоте…
— Ладно. Зачем тебе на биржу? Лет-то сколько?
— Четырнадцать.
— Служила у кого?
— Нет. Вторником приехала, с нашими, рыбу привезли. Если не устроюсь, пока распродадут, вернусь с ними.
— Хорошо. Поедешь ко мне.
— Правда? Служить возьмете? Я и варить умею, и хлеб печь, проверьте!
— Служить. Хлеб печь. Бумага есть у тебя?
Девушка, дернув шаль от груди, достала торопливо сверточек, протянула. Ливен, прибавив в фонаре света, поднес поближе, развернул, взгляделся. Окликнул кучера:
— Домой!
…Утром, проснувшись от поскребывания у двери, Христофор Андреевич потянулся сладко, спустил ноги на прохладный пол, поискав шлепанцы, встал. Отпил из стоящего на столике бокала, потянулся еще, разводя широко руки, и, наклонившись, подхватил в ладони раскинувшиеся поверх одеяла пышные светлые волосы, подбросил, с острым наслаждением ладонями ощутив их мягкое падение; коснулся осторожно теплого виска девушки. В дверь постучали снова, громче.
