— С удовольствием. Что именно вам рассказать?
— Все, что вы знаете.
— Я много чего знаю.
— Тогда начните с начала.
— Хорошо, я подумаю.
И Осел стал думать. Небо над деревьями порозовело. Звезды сначала побледнели, потом растворились в розовой заре. На траве и листьях заискрилась роса.
— Итак, — начал Осел, — я родился ночью в овине старого Пантелея. Он носил на голове ветхую меховую шапку. В разговоре каждую фразу он начинал со слова «значит». «Значит, — говорил он, — того,… мне надо пойти в город купить штоф водки…»
— Что за глупости? — разозлился Великий сыщик. — Что вы мелете?
— Вы попросили меня начать с начала и рассказывать обо всем подробно. Вот я и начал со своего рождения.
— Но о чем вы собираетесь нам рассказывать?
— Я вам поведаю историю моей жизни. Ведь вы сами просили меня говорить!
— Нам нужно, чтобы вы рассказали о том, как был похищен Лисенок! Понятно?… Где он сейчас? Жив ли? Вот что нас интересует!
— Каждый пляшет на своей дудке. Я собирался рассказать вам такие интересные вещи, а вы…
— Куда вы утащили Лисенка?
— Вот уж чего я не знаю.
— Но мы же скормили ему целую кучу чертополоха?
— За это я вам очень признателен, но не помню, чтобы я похищал Лисенка.
— Этот Осел сведет меня с ума! — рассвирепел Великий сыщик. — Воды!
Сыщику принесли воду. Панцырь быстро выпил кружку и пришел в себя. Потом он попытался сделать затяжку, но трубка погасла.
— Я тебе покажу!.. Ты у меня заговоришь по-иному!.. Принесите из моего дома веревку!
— Будем его вешать? — поинтересовался Еж.
— Хуже! Пытать!
Осла привязали к дереву.
— А теперь нарвите побольше чертополоха и принесите сюда!
Лохмач и Сивко в несколько приемов натаскали большую кучу чертополоха. Они терялись в догадках, что задумал их мудрый друг? Панцырь разбросал колючки на таком расстоянии от дерева, чтобы привязанный к нему Осел не мог до них дотянуться. Увидев колючки, пленник устремился к ним, но веревка не позволила ему достать лакомство.
— Это жестоко! — воскликнул он. — Таких пыток не применяли даже во времена инквизиции!
— Это заставит тебя заговорить! — победоносно изрек Великий сыщик. Ты признаешься решительно во всем!
Лохмач, Сивко и Еж наблюдали за происходящим во все глаза.
— А теперь продолжим работу! — сказал Панцырь. — Мне предстоит допросить всех жителей Тихого леса. Для нас, сыщиков, важны самые незначительные на первый взгляд факты. Вернитесь в лес и сообщите всем, чтобы явились сюда. Пусть приходят по одному, установят очередь. Каждый должен предварительно все обдумать… Да, забыл, пусть все построятся по росту: первый — Медведь, второй — Лохмач и так далее, до самой крохотной букашки…
