— Мне бы хотелось, чтобы мне говорили «вы», — заметил Осел. — Это пошло бы только на пользу делу.
— Опасный преступник! — шепнул Панцырь зайцу Сивко. — С ним нелегко придется. Он хитер и хладнокровен… Сбегай-ка на лужок, что за Молодым лесом, и сорви колючку… Сивко со всех ног помчался на лужок. Вскоре он вернулся с великолепным чертополохом и отдал его Великому сыщику. Панцырь взял стебель с колючками и протянул Ослу.
— Видите?
— Ох! Дайте я это съем!
— А вы будете говорить?
— Буду! Дайте мне поскорее это чудо природы!
— Признайтесь — и получите.
Панцырь размахивал перед мордой мученика аппетитным чертополохом, ловко отводя его, когда Осел раскрывал рот, намереваясь схватить стебель.
— Так вы будете говорить?
— Я же сказал, что буду! Что вы еще от меня хотите? Все облегченно вздохнули.
Панцырь торжествующе посмотрел на делегатов, словно спрашивая: «Видели?»
— Говорите! — приказал Панцырь. — Говорите, и колючка — ваша.
— Не могу говорить! Сначала я должен съесть колючку.
— Хочешь перехитрить нас?
— Я хочу сначала полакомиться деликатесом. Один его вид сводит меня с ума. А сумасшедший ничего толком рассказать не может.
— Сначала ты все расскажешь!
— Сначала я съем колючку. Вы знаете, что такое ослиное упрямство?
После минутного размышления, Великий сыщик сунул чертополох в рот Ослу. Тот жадно схватил его губами и принялся медленно жевать, наслаждаясь лакомством.
Потом облизнулся.
— Ну! — потребовал Панцырь.
— Вы не услышите от меня ни слова, пока не принесете еще одну колючку!
— Ах, так?
— Да, представьте себе.
Панцырь снова погрузился в раздумье, потом кивнул Сивко. Тот снова бросился на луг. Осел с удовольствием съел и вторую колючку.
— Теперь говорите!
— Только после того, как мне принесут еще одну!
— Это уже безобразие! — возмутился Великий сыщик. — Вы издеваетесь надо мной.
— Я сам не знаю, что делаю, но говорить буду только при этом условии!
На этот раз Сивко не стал дожидаться распоряжений Панцыря и по собственной инициативе помчался за чертополохом.
— Далеко ли до этого земного рая? — спрашивал Осел, жуя третью колючку.
— Там много таких прекрасных растений?
— Полным полно, — ответил Сивко.
— А это далеко отсюда?
— Всего в минуте ходьбы.
— Тогда попрошу вас принести еще штучку. Сбегав на луг и обратно еще несколько раз, Сивко наконец не выдержал и заявил:
— Больше не могу!.. У меня уже ноги подкашиваются!
— На сегодня достаточно, — смирился Осел. — Так что вы от меня хотите?
— Чтобы вы обо всем подробно рассказали, — облегченно вздохнул Панцырь.
