— Меня могли бы и предупредить, — сказала Мэри.
— И кто это мне так много рассказывал о том, кому что полагается знать? Насчет того, чтобы предупреждать... — Джим остановился, боясь зайти слишком далеко. Те, кто давал указания Моллену и Мэри, решили не оставлять ему выбора. Ни к чему было срывать зло на ней.
Секунду они оба молчали.
— Может... — начала Мэри, но Джим прервал ее, начав обмениваться стандартными репликами с очередным сопровождением.
— Может быть, — сказала она наконец, — мне надо было знать по причинам, им неизвестным.
— Обсуди это с генералом и всеми этими шишками, когда мы вернемся.
Мэри ничего не ответила. Джим почувствовал угрызения совести. Он только что обещал себе не срывать на ней зло и тут же это сделал. Придется теперь сначала думать, а потом говорить.
Наконец последняя эскадрилья сопровождения передала их одному кораблю. Его пилот с ними даже не разговаривал — он отсчитывал время до перехода вспышками корпусных огней. Их будто призрак провожал. Джим вспомнил «Рождественскую песнь» Диккенса и то, как третий призрак — призрак грядущего Рождества — водит Скруджа по будущему молча, не отвечая на его вопросы.
Этот корабль провел их через четыре перехода за охраняемую людьми границу, потом просигналил им пожелание удачи и исчез, сделав прыжок в безопасность, по ту сторону границы.
— Где мы? — спросила Мэри, видя на экранах незнакомые созвездия.
— Там, куда не ступала нога человека.
— Хоть раз будь серьезным! — воскликнула Мэри, но тон ее не был сердитым.
— Иногда легкомыслие помогает, — ответил Джим.
— То есть ты не знаешь, где мы?
— И да и нет, — ответил Джим. — Ты что-нибудь знаешь о пространственной навигации?
— Нет, — отозвалась она. — В школе стрелков запаса этому не учат.
— Ну, тогда я не могу объяснить, где мы, — сказал Джим, — во многом тебе придется поверить мне на слово. Самый ранний метод навигации брал за основу наше собственное Солнце. Когда мы забрались дальше, этот метод стал давать ошибки. Тогда человек по имени Зи Тай-лин предложил использовать за основу теоретический центр галактики.
— И как он его нашел? — заинтересовалась Мэри.
— Давай не будем в это углубляться, — сказал Джим. — Просто запомни, что он определил теоретический — именно теоретический — центр галактики. Когда-нибудь, может быть, мы построим корабли, которые полетят к центру и вернутся, и тогда мы выясним, прав ли он, как выяснили точное местоположение Северного и Южного полюсов.
