— Вам не резало слух упоминание в сегодняшней беседе о журналисте?
— Если откровенно… В случае «утечки» информации он был, конечно, на месте. Теперь же, когда эта необходимость отпала, он — как лишнее звено в драгоценном колье, которое так и хочется вырвать.
— Вот именно, — буркнул Хьюз. — Будет ли он так надежен, как обещает его тесть?
— На подобные вопросы всегда есть хороший ответ, господин советник. Лучшие молчуны — мертвые.
Хьюз вздрогнул. Подумал: «Да, он научился понимать меня с полуслова. Пора заканчивать разговор».
— Ну-ну, меньше ярости и кровожадности. Не забывайте, Бартон — зять генерала.
— Что я должен делать?
— Всего лишь подумать. В частности, о том, есть ли средства, которые могут помешать ему стать излишне разговорчивым. Но подумайте без спешки. «Час пик» еще не наступил. Не наделайте глупостей.
— Это не в моем характере, мистер Хьюз.
— Тогда прощайте. Желаю удачи. И не торопитесь звонить, пока не решите для себя, что выгодней вам и мне.
Рон Джексон поднялся с кресла и сказал, обращаясь к Смиту:
— В книгах и фильмах сыщики завоевывают доверие задержанных сигаретой: пара затяжек, и убийца все выкладывает, как на духу. Но, учитывая, что ты не убийца, а мой старинный приятель, я отступлю от этого неписаного правила и предложу тебе чашечку кофе, к которому ты, помнится, всегда был неравнодушен.
Смит благодарно улыбнулся инспектору.
— Спасибо, Рон. Только не делай кофе слишком сладким.
— Естественно. Я еще не встречал человека, который попросил бы сладкий кофе. Как будто пить сладкий — стыдно. Но я иной и не пью. И не стесняюсь в этом признаваться.
Закончив свою короткую отповедь, Рон отправился на кухню. Он видел, что Смит не в себе, и решил дать ему время собраться с мыслями. Поэтому и кофе варил гораздо дольше обычного.
Визит Смита стал для Джексона полной неожиданностью. В колледже они были закадычными друзьями, потом жизнь развела их надолго. Лет десять не встречались, затем волею судеб оказались в одном городе. Но у обоих работа оказалась настолько суматошной, что видеться доводилось лишь изредка. Последний раз это произошло год назад. И вот сегодня — неожиданный звонок, просьба о немедленной встрече. Видимо, произошло что-то серьезное: Смит не такой человек, чтобы врываться в чужие квартиры, если для этого нет веских причин.
С такими мыслями Рон и появился в комнате, неся на подносе две чашечки ароматного напитка. Когда кофе был выпит, он спросил:
