Я начинал все больше сомневаться, что мы когда-нибудь его увидим.
После седьмого мы перешли на третий уровень, оттягивая момент, когда пришлось бы посвятить во все пассажиров. Этот уровень был самым странным на «Красном смещении».
Его почти полностью занимали обширные грузовые отсеки. Мне показалось, что поиск здесь ведется куда активнее, чем на предыдущих уровнях, но это была лишь иллюзия. Просто коридоры просматривались на всю длину, и от этого казались прямыми. Здесь действовал уникальный оптический эффект. Если бы я на ходу вдруг остановился, то через семь секунд увидел бы на некотором удалении… себя самого. Через четырнадцать секунд появилось бы еще одно мое изображение, вдвое дальше первого.
На третьем уровне (как раз на высоте глаз) скорость света совпадала с орбитальной, скоростью. Поэтому фотон, летящий горизонтально, делал полный оборот вокруг центра корабля, не выходя из коридора. Когда эти фотоны попадали в ваш зрачок, — мозг конструировал изображение объекта, находящегося впереди, хотя фотон был испущен вашим затылком. По той же причине пол и потолок тут казались плоскими, будучи, как и везде на корабле, сферической формы.
Будь у меня бинокль, я бы мог, глядя в него, точно выяснить, появлялся ли здесь недавно Мелгард, В течение столетий астрономы постепенно — смирились с тем, что в свои телескопы они видят только прошлое. Попадающему на «Красное смещение» требовалось определенное время, чтобы осознать, что здесь происходит нечто подобное. Коридор уходил в бесконечность — примерно так же, как это происходит, если поставить два зеркала друг перед другом. Темные перила исчезали вдали, словно рельсы, ведущие в мир иной.
Когда и на третьем уровне следов Мелгарда не обнаружилось, я дал команду начать поиск на втором уровне и по ближайшему лестничному колодцу начал спускаться вниз. Лампы, освещавшие проход, образовали настоящую радугу: у меня под ногами они сияли голубым светом, ниже — зеленым и желтым, переходя на следующей лестничной площадке в тусклый красный. Дальше все было черно.
По мере спуска эти цвета менялись по спектру — от красного к фиолетовому. Создавалось впечатление, что я остаюсь на месте, словно спускаюсь по подъемному эскалатору. Фиолетовый всегда был на уровне глаз, синий — на уровне ног, а еще глубже — красный. Видимость ухудшилась, когда я достиг площадки на втором уровне, где гравитация была еще сильнее.
Я закрыл за собой дверь на лестницу, повернулся и пошел вдоль экватора на восток. Второй уровень был настолько меньше третьего, что на нем умещалось всего два коридора — экваториальный и меридиональный, соединявший северный и южный полюса.
