Небольшая очередь жаждущих милостивого суда быстро закончилась. Налек шагнул вперед. Правитель окинул его утомленно-пресыщенным взглядом.
– А у тебя что, крестьянин?
Юноша набрал побольше воздуха.
– Мою невесту украл кхор.
– Что? – Император затряс лысеющей головой, полагая, что ослышался. У молодого вельможи, стоявшего за его креслом, удивленно округлились глаза.
Налек постарался как можно короче – и четче – обрисовать произошедшую ситуацию. Но с каждым новым словом лицо правителя становилось все холоднее и холоднее.
– Я не вижу никаких оснований для твоего обвинения, – прервал очередную его фразу император. – Никаких. То, что твоя невеста пропала именно в день отбытия кхора, ни о чем не говорит.
– Но я же объяснял! Люди видели, как она заходила в его комнату! Как раз перед тем, как исчезнуть!
– Не люди, а дети… Я склонен предположить, что ты намеренно пытаешься оболгать Клан. А ведь мы в неоплатном долгу перед ними! Только благодаря кхорам мы получили шанс спокойно жить и трудиться.
– Я не пытаюсь никого оболгать!
– В твоих словах мне видится только зависть – зависть к собственным защитникам. Крайне недостойно. Вместо положенного почтения и уважения…
– Да при чем тут почтение?! – вспылил Налек, стискивая кулаки. – Я только хочу вернуть Гелеру! Какое мне дело до чужих долгов?
– Что ж, мы проверим это. – Император нехорошо сощурил глаза и взмахнул правой рукой. – Стража, взять его!
– Что? – Налек осекся, оторопело наблюдая за приближением затянутых в броню воинов. – Что это значит?!
Толпа на площади стала стремительно редеть.
Правитель устало вздохнул.
– Сопротивление бессмысленно. Я намерен выяснить, кто подкупил тебя, чтобы ты сеял смуту в сердцах моих подданных. Если ты проявишь благоразумие и будешь откровенным, твоя казнь будет быстрой и безболезненной.
Налек со свистом втянул воздух, уставившись в глаза императора. Водянистые глаза властителя были лишены какого-либо намека на эмоции – там плескалось только безразличие. Он что, заколдован? Тут замешаны кхоры? Или здесь не разрешено и бранного слова сказать в адрес колдуна?
Острие пики наклонилось, кольнув его в грудь.
– Руки назад, не шевелиться… – Голос стражника был монотонным и слегка заунывным.
Налек медленно начал отводить руки назад – но, не довершив движение, резко упал на землю, сбивая с ног зазевавшегося воина. От удара о камни заныли ребра, но времени думать о боли не было. Юноша поспешно вскочил, уклоняясь от удара второго стража. Пока ему везло: по сравнению с лесными зверями нападавшие оказались довольно неповоротливы, а он считался неплохим охотником. Но стражи были вооружены не только пиками.
