«Зондирует почву».
Толстяк вздохнул и возвратился к серьезным делам:
— Все, о чем я прошу, это изучить одну интересующую меня планету, когда настанет ваш черед лететь на разведку. По возвращении я выплачу вам — по секрету, разумеется, — миллион в любой форме: хоть мелкими купюрами, хоть чеком — как захотите.
Он порылся в ящике и вынул сверток.
— Вот задаток — сто тысяч.
— Я должен выполнять мою миссию, — возразил Флэндри.
— Конечно, конечно! Отлично вас понимаю. Я же законопослушный гражданин. Но если бы вы отклонились немного от обычной орбиты, это заняло бы не более двух недель.
— Если об этом догадаются, — я погиб, — сказал Флэндри.
Аммон потер подбородок.
— Вы можете положиться на мою скромность. Я же доверяю вам. Окажите и вы мне доверие. Подкуп офицера — тяжкое преступление, по крайней мере в таком деле, как это.
— Почему вы не поручили его собственным пилотам?
Аммон отбросил притворство:
— У меня их нет. А гражданский пилот заломит такую цену! Не приведи Господь, нарвешься на ловкача из Старого Города. И все закончится тем, что мне перережут горло. Нерадостная перспектива! Я птица невысокого полета. — Он наклонился вперед и доверительно прошептал: — Но мечтаю взлететь.
Жадность горела в его глазах и заставляла дрожать голос.
— Итак, я готов поставить на вас. Поверьте: операция стоит труда! Я продам потихоньку все мое добро, найму надежных людей. Сначала мы будем работать тайно и сбывать добычу из-под полы. Мы выстроим свое счастье. Потом я вынырну на поверхность, вычищу пятна со своей биографии, заплачу налоги и устроюсь на Земле. Я представлю себя благородным дипломатом или политиком. Но это частности. Главное — я вскарабкаюсь наверх, стану важным господином. Вы понимаете?
Аммон вытер пот со лба.
— И вы не останетесь внакладе, дорогой друг.
— Положим я подделаю бортовой журнал. Свалю свое опоздание на неприятностями с машинами. Мой сторожевик — старая рухлядь, и комиссии смотрят на все сквозь пальцы. Но чего ради?
— Я подхожу к главному, мой мальчик. — Аммон наконец овладел своими эмоциями. — Речь идет о потерянных сокровищах. Еще пять сотен лет назад Политехническая Лига имела здесь базу. Слыхали о таком?
Флэндри отрицательно покачал головой.
Он знал многих, кто завидовал размаху и величию былых принцев торговли, но в нынешнюю сумеречную эпоху не находилось желающих повторить их странствия и подвиги.
— Не ее ли разбомбили во время Бунтов?
— Точно. Однако несколько подземных устройств уцелели. Конечно, они в плачевном состоянии. Галереи вот-вот рухнут, полузатоплены. Но я подумал, что эти пещеры могли бы еще послужить. Я их исследовал и нашел микрофильмы, с координатами и галактической орбитой планетарной системы, в которой кое-что есть… «Марс-Минеральная» эксплуатировала эту территорию. И сделала на этом деньги. Припомните, как обострилось торговое соперничество к концу господства Лиги. Интерес к системе угас. Однако в свое время это было бойкое место.
