Кольцо, однако, мир, где человек действительно чувствует себя как дома. Они процветают! Их миллионы, и эти миллионы включают в себя несколько необычайно умелых, искушенных в житейских делах рас. Это почти так же хорошо, как завоевать планету с индустриальной культурой.
И помните, лейтенант, у нас есть смертельные враги: Республика, Свободная Лига, Королевское Братство, Высшие Графства Морлана. Существует дюжина других цивилизаций, распространившихся по всей Галактике, каждая со своим собственным представлением о том, какой надлежит быть Новой Империи. Мы не можем позволить одному из их разведчиков обосноваться здесь. На таком расстоянии от базы Флота Кольцо может захватить чей угодно гарнизон.
— Ну не так скоро! — возразил Ванен. — Какова вероятность того, что им удастся найти Кольцо? В Галактике сотня биллионов звезд, и эта теряется среди них.
— Но звезды типа G-2 всегда исследуются первыми, — сказал Смит. — И они довольно редки в этом спиральном рукаве. Кроме того, мы знаем, что есть корабли Лиги, тоже наносящие их на карту. Вероятность, конечно, мала, я это понимаю, но рисковать мы не смеем. Мы должны внедрить сюда свой гарнизон; таково предписание Руководства. Потом мы отправимся к базе, доложим о своей находке, и сюда пошлют уже значительные силы, чтобы взять эту планету, укрепить ее как следует, приобщить население к нашей цивилизации и так далее.
— Но нам понадобится почти два года, чтобы вернуться домой… год на организацию новой экспедиции… еще, возможно, два, чтобы вернуться…
— Пять лет! Можем ли мы доверять гарнизону целых пять лет?
Хорлам начал снимать электроды с головы и тела Ванена. Губы его шевелились, он хмурился, что-то обдумывая.
— Ну? — воскликнул Ванен и даже не сразу понял, насколько чуждо для Астро проявление эмоций, не связанных с цивилизацией Кадра. «Да что это со мной такое творится?»
— Что ж, — сказал тем временем Хорлам, — согласно результатам исследования известными энцефалографическим и нейрографическим способами у вас не сохранилось живых воспоминаний о пребывании на Кольце.
— Вы в этом уверены? — настаивал Ванен. — Должно быть что-то, имеющее отношение к… к… Послушайте! — Он быстро проговаривал слова, как бы выплевывая их. — По пути в ваш кабинет я посмотрел на планету. Я никогда в своей жизни не видел ничего более прекрасного. И я люблю ее так, как должен любить только Кадр. Мне пришлось спасаться бегством, а то бы я заплакал. — Он ощутил боль в ладонях и разжал пальцы. Ногти оставили глубокие вмятины на коже. — Что-то из полученного опыта, должно быть, изменило меня. Я отступник.
