Служащий и леди отодвинулись друг от друга и быстро направились к своим местам.
Старший офицер, стоя на мостике, покусывал губу:
— Может, попытаться развить большую, чем у них, скорость, сэр?
— Сомневаюсь, что нам это удастся, — хрипло ответил капитан. — Раз им не нужны реактивные двигатели… Нет, мы подберем соответствующую скорость и пошлем сигнал.
Боже! Первый корабль Извне! И встреча будет происходить под его руководством. Он отдавал приказы, а в голове его роем проносились картины захватывающих дух интервью. Сердито заурчали моторы, перегрузка безжалостно навалилась на человеческие мускулы; а потом наступили тишина и невесомость. Два судна мчались параллельно, разделенные примерно пятьюстами метрами. Пока…
— Смотрите, оно движется прямо к нам! — закричал старший офицер.
Невероятно, но незнакомец скользил, не выказывая даже намека на ионную струю.
«Электрическое притяжение? — пронеслось в голове у капитана. — Нет, при таком огромном напряжении мы увидели бы разряды. Магнетизм? Нет. Не знаю, из чего он сделан, но только не из железа.
Гравитационный контроль. Путешествует со скоростью, большей, чем скорость света. Я переживал подобное мгновение тысячу раз, на тысячах представлений… но теперь оно становится реальностью».
Он слышал свой собственный, внезапно задрожавший голос:
— Вряд ли мы первая раса, которую они встретили. Они должны знать, что делают.
Удар, дрожь и металлический звон объявили о том, что корабли встретились. Третий офицер, находящийся у другого видеопорта, сказал, что главные воздушные замки коснулись друг друга совершенно точно, припав друг к другу, как в поцелуе.
Чужие поднялись на борт.
В своих причудливых скафандрах они выглядели не больше человека, но головы, видневшиеся сквозь шлемы, были чудовищными, руки же оканчивались четырьмя пальцами сверхъестественной длины.
Они не обратили никакого внимания на попытки команды объясниться знаками и только наставили на них уродливого вида оружие. Затем последовали ужасные часы, в течение которых они прочесали все судно, от носа до кормы, оставляя за собой развалины.
В конце концов некоторые из них пришли в холл, где были собраны все люди. Они выбрали двух космонавтов, похоже действуя при этом наугад, поскольку это оказались мужчина-инженер и стюардесса, и увели их. Ужас и жалость, захлестнувшие капитана Дэниельса, смягчались только тем, что оба бедняги, по счастью, оказались марсианскими гражданами.
Еще один толчок дал понять, что посетители ушли. Офицеры «Атлантиса» попытались сладить с окружавшей их толпой — задача не из легких, ибо та билась в истерике. Звездные видеопорты показали, что чужой корабль уходит с обидной, словно нарочитой медлительностью.
