* * *
До луга, где устроили стоянку конюхи (он удобно располагался на берегу реки ниже по течению, как раз между замком и деревней), Эрик добрался без проблем, разве что дыхание сбил от спешки. Конюхи его заметили, только когда он уже вступил в полосу света, отбрасываемого костром, но большой сенсацией для них это не стало. Напряглись они, правда, изрядно, и, видя это, юноша почувствовал, что брать быка за рога надо незамедлительно.
– Привет, парни!.. Мне нужны четыре лошади, свяжите их вместе уздечками... – Фраза оказалась чересчур длинной, так что Эрик перевел дух и на выдохе выпалил: – И по-быстрому!
Конюхи, естественно, не шелохнулись. Потом тот, что постарше, поковырял прутиком в костре и как бы невзначай поинтересовался:
– А хозяин знает?
Эрик, понимая, что прикидываться бесполезно, нашел в себе силы усмехнуться.
– Знает. Еще как знает. Поэтому и говорю – по-быстрому!
Крестьяне слегка улыбнулись, переглянулись, но старший покачал головой.
– Не, милорд. Вы можете чего хотите делать, нам это... того... до фени, но ежели мы вам лошадей запросто так отдадим, то хозяин потом... – В последний момент конюх прикусил язык, дабы не шокировать юные уши, но смысл был ясен. Тем не менее Эрик не отступил:
– Скажете ему, что я вас заставил. Вот этим! – Молодой барон обнажил меч и сунул оппонентам практически под нос. Конюхи почему-то вновь развеселились, еще раз обменялись взглядами, и младший (он, видимо, больше сочувствовал Эрику) хмыкнул:
– Ну, это можно. Кто ж супротив меча с дубиной полезет? – Для пущей наглядности была продемонстрирована дубина, лежавшая на земле точно посередине между конюхами (по толщине она не уступала бедру молодого барона). – Только тады вы сами себе коняг-то собирайте!
Эрик живо представил себе, как носится по темному лугу, пытаясь отловить непривязанных лошадей, а те шарахаются в стороны и убегают, и поморщился:
– Да я же в жизни их не поймаю! А вам какая разница? О том, что вы мне помогли, все равно никто не узнает... – Эрик немного поступился гордостью (ей и так в последнее время досталось немало) и взмолился: – Ну, пожалуйста!
Старший остался глух к уговорам, но младший почесал в затылке, отложил дубину и пошел к своим подопечным, в результате чего через несколько минут перед Эриком действительно предстали четыре смирных на вид лошадки. Однако, как вскоре выяснилось, радоваться было рановато – утром, когда обсуждался увод лошадей, Джерри совершил очередной просчет: не учел, что Эрик, в сущности, не является хорошим наездником, а езда без седла требует специальной подготовки. Оказавшись непосредственно перед транспортным средством, Эрик тоже об этом вспомнил, но ему ничего не оставалось, кроме как сделать вид, будто все нормально, и лихим движением вскочить животному на спину... Лошадь ему попалась не самая горячая, но в такое время она была однозначно настроена спокойно пощипать травку и, естественно, возмутилась. Эрик же, когда поверхность под ним стала принимать резко вертикальный характер, даже не предпринял серьезной попытки за что-нибудь ухватиться и произвел весьма эффектное падение спиной об землю.
