* * *
Банда Кроусола, а точнее, то, что от нее осталось, быстро уходила на восток. Задерживаться в приграничной зоне было нельзя. Теперь даже взвод солдат представлял серьезную угрозу. Но больше всего Тонг боялся нарваться на засаду. От егерей можно ждать чего угодно. А стоит ввязаться в драку, как ловушка тут же захлопнется. Уйти от погони, когда тебя преследуют профессионалы, необычайно трудно.
Искушать судьбу тасконец не хотел. Он выбрал наиболее сложный маршрут. Минуя дороги и тропы, разбойники двигались по плохо освоенным местам. Порой, чтобы перебраться через канавы, ручьи и топи приходилось спешиваться. Первые двадцать километров беглецы преодолели на одном дыхании. Мерзавцев гнал страх. Никто не роптал, не высказывал недовольства, и даже раненые терпели боль. Все изменилось на привале. За четыре часа отряд сумел покинуть опасную территорию, и мутанты почувствовали себя гораздо смелее.
Кроусол слез с коня и устроился на стволе упавшего дерева. Рядом расположились Ярк и Бракс. Шорки держались чуть в стороне. Тонг открыл флягу, но глотнуть вина не успел. Неожиданно перед ним выросла огромная фигура роксора. Гиганта звали Гаркс. Этот негодяй всегда отличался наглостью и своеволием. Каждый приказ командира им долго обсуждался и выполнялся медленно и неохотно. Главарь давно собирался его пристрелить, но драгоценное время, к сожалению, упустил.
— Тонг, — бесцеремонно произнес мутант. — У нас возникли трудности с продовольствием. Вьючные лошади остались в лесу у железной дороги.
— Сами виноваты, — презрительно ответил Кроусол. — Драпали, словно вонючие стиксы. Могли бы и забрать животных.
— Но в твоей сумке есть жратва, — грубо сказал роксор. — Надо бы поделиться…
Асканиец внимательно посмотрел на гиганта. Если он сегодня уступит Гарксу, то завтра мерзавец перестанет подчиняться совсем. Роксоры уважают только силу. Никакие другие доводы мутанты не воспринимают.
— Иди к черту, — спокойно вымолвил Тонг, прикладываясь к фляге.
Гаркс, не раздумывая, ударил главаря по руке. Отлетев на пару метров, емкость упала в траву, и вино полилось на землю.
— Ах ты сволочь! — воскликнул тасконец, вскакивая с бревна и выхватывая пистолет.
Палец уже лег на курок, но Кроусол отчетливо услышал щелканье затворов. Пятеро роксоров, стоявшие за спиной вожака, взяли Тонга на прицел. С такого расстояния бандиты не промахнутся.
— Что же ты медлишь? Стреляй, — скорчил гримасу гигант.
Губы мутанта слегка подрагивали. Не боятся умирать лишь идиоты. Впрочем, и Кроусол понимал, что находится на волосок от смерти. Опустив оружие, асканиец с презрением в голосе проговорил:
