В наступившей тишине вдруг раздался громовой хохот Освальда.
— Бог мой, каких идиотов Эллис набрал к себе на службу! — произнес тасконец. — Стоит мне махнуть рукой, и мои парни изрубят тебя на куски. А теперь все слушайте внимательно. Чужеземец убил сержанта лишь в целях самозащиты, тем более при исполнении секретного задания штаба. Ни при каких обстоятельствах я не доверю смысл этого задания ищейкам Стонжа. Больших дураков мне встречать не доводилось.
— Я требую выдачи преступников, — пытался возражать барон.
— Заткнись, — грубо оборвал его офицер. — Эти люди продолжат путь. Они едут вместе с нами на верную смерть. Их поступок должен вызывать уважение. А какой прок от вас?
Полковник сделал паузу и с презрением продолжил:
— И вот еще… Передай Стонжу, что он — отменная сволочь. Я с удовольствием выпустил бы ему кишки, но сейчас не время.
По рядам всадников прошел одобрительный гул. Среди них было немало дворян, родственники которых пострадали от произвола тайной полиции. Мендонцы безоговорочно поддерживали своего командира.
Между тем Плинт буквально захлебывался от ярости. Надменность и высокомерие исчезли без следа. Руки предательски тряслись, лицо и шея покрылись багровыми пятнами, язык едва шевелился.
— Вы ответите за свою дерзость! — наконец выкрикнул барон.
— Возможно, — откликнулся кавалерист. — Но не в этом мире…
Пришпорив коней, эскадрон устремился на север. Где-то там располагались основные силы полка.
Проскакав километров пять, маркиз обернулся к землянам и, довольный собой, заметил:
— Черт подери, не думал, что для счастья надо так мало. Сколько лет я мечтал о подобной реплике. Не хватало решительности… За смелость приходится благодарить войну. Она позволила мне сбросить ненавистные оковы.
— Вы все сделали правильно, — кивнул головой Храброе. — Теперь тот юный лейтенант не будет терзаться сомнениями. Судьба Родины гораздо важнее интересов какого-то Стонжа. Внутреннее самосознание проявляется именно в такие минуты.
— Красивые слова, — улыбнулся полковник. — Но интересно, как бы вы поступили, послушай я Плинта?
Олесь внимательно посмотрел на собеседника и спокойно поднял автомат.
— Так же, как и Карс, — вымолвил русич. — Разрядил бы в негодяев обойму. Расстрелять пять человек с восьми метров — большого умения не надо. А вот командир полка встал бы перед дилеммой — заниматься мной или выполнять поставленную задачу.
— Мне нравится ваша искренность, — сказал унимиец, натягивая поводья.
