— В следующий раз мы возьмем тебя в Потусторонний, — сказал Айсинглас по дороге домой, в Отблеск Раковины. — Это что-то уникальное: под его фундаментом бездна переходит в ночь, там светятся леса и рыбы, а изъеденные временем скалы ярко окрашены. У воды там привкус вулканического пепла. А тишина — такая тишина!
— Мне бы очень хотелось посмотреть, — сказал Флэндри.
— Там словно вдыхаешь аромат будущего.
Когда прошли через воздушный тамбур и вступили в дом землян, Флэндри почувствовал отвращение. Этот узкий, вонючий, безрадостный пузырь, набитый волосатыми телами, чье каждое движение было неуклюжей попыткой преодолеть собственный вес!
Он стал срывать с себя белье, чтобы принять душ.
— Ну, как путешествие? — спросил Райденауэр.
— Чудесно, — ответил Флэндри.
— По-моему, все в порядке, — сказал подошедший энсин Кварлес. — Хорошо, что ты вернулся. Как насчет того, чтобы поставить кассету с девочками?
Райденауэр отключил магнитофон на своем пульте.
— Сначала дело, — сказал он. — Давайте-ка послушаем ваш отчет.
Флэндри сдержал ругательства. Приключения теряют прелесть, если их переводят на язык фактов. А может быть, ему не нравилась роль ксенолога?
В конце его рассказа Райденауэр поморщился.
— Черт возьми! Хотелось бы, чтобы моя работа шла так же хорошо.
— У вас что-нибудь не так? — встревоженно спросил Флэндри.
— Тупик. Беда в том, что курсовикян чертовски энергичны. Их охота, сбор урожая, рыбная ловля представляют серьезное посягательство на ресурсы, которых не так много в море. Правители отказываются от любых предложений, которые не предусматривают прекращение эксплуатации моря Народом суши. Они, конечно, не прекратят. Иначе могут подорвать свою экономику, и тогда не избежать голода. Я пытаюсь уговорить шестиконечных отказаться от дальнейшей помощи мерсеян. Таким образом мы могли бы вывести Злетовар из мясорубки тотальной войны. Но они упрекают нас, и весьма справедливо, что, снабдив курсовикян оборудованием, мы нарушили тем самым военное равновесие. А как теперь вернуть свои дары? Мы заронили антагонизм среди них, я думаю, агенты Рунея не замедлят воспользоваться этим, — вздохнул Райденауэр. — У меня еще есть некоторые надежды на двухстороннее свертывание вооружений, но они слишком призрачны.
— Не можем же мы снова начать убивать народ! — запротестовал Флэндри.
— Почему это не можем? — спросил Кварлес.
— После всего того, что мы видели, после всего того, что они сделали для нас?
— Очнись. Мы представляем Империю, а не какую-нибудь взбесившуюся банду чужаков.
