Дорожка для поединка между Кэнардом и Тунлеем была выбрана на восток от лагеря, на гладком, как стол, участке степи. Четыре мили были отмерены воткнутыми в землю флажками. К часу, назначенному для гонки, к этому месту собралось все население лагеря. Когда, за несколько минут до начала, появились участники, все присутствующие, независимо от партий, устроили им шумную встречу. Тунлей был эпикирован по всем спортивным правилам. На Кэнарде была его обычная рубашка цвета хаки, короткие брюки и только ноги были обуты в легкие спортивные туфли Кэнард выглядел настоящим любителем по сравнению с грозным Тунлеем у многих, поставивших по совету Тома на Кэнарда, екнуло сердце. Бегуны заняли свои места и приготовились. Как только раздался выстрел, они оба одновременно оторвались от черты и понеслись к видневшимся впереди флажкам. Напряженное молчание мгновенно охватило всех присутствующих. Мощный бег Тунлея вызывал невольное восхищение. В нем чувствовалось искусство, развитое долгой тренировкой и опытом. Кэнард был почти жалок. Он бежал без всякого ритма и производил впечатление человека, который гонится за трамваем. Кэт Хартлей подошла к Ормону. - Ваш компаньон ничего не стоит, - сказала она резко. - Откуда вы его выкопали? - Он известен среди туземцев Оранжевой реки как "бегун из Джигарепа". Он бежит по моей инструкции. Я велел ему не перегонять Тунлея до последней мили. - Он едва додержится до первой, - ответила девушка с презрением. Тунлей тоже получил инструкции. Он должен был на первой же миле перегнать Кэнарда и перевести его, как можно эффектнее, в класс "кляч". Для этого Тунлей взял сразу со старта максимальную быстроту, на которую мог решиться, принимая во внимание расстояние. Когда, к концу первой мили, он увидел одетую в хаки фигуру, все еще вилявшую рядом с ним, Тунлей был слегка удивлен. Ферион - слегка разочарован. - Неплохой юноша, - холодно заметил он стоящему рядом Ормону. Землекоп доверчиво улыбнулся. - Да, очень славный мальчик... Как жаль, что Тунлей не может порадовать его хорошей пробежкой... Ферион с отвращением посмотрел на Ормона и быстро отошел. К концу второй мили было очевидно, что вызывающее поведение и надежды Ормона имели под собой достаточно серьезное основание. Бегуны все еще держались рядом, они бежали теперь почти с захватывающей быстротой. Ферион знал, что найти другого бегуна, который мог бы так долго держаться против Тунлея, было невозможно. Но оставалось еще две мили, и он верил, что Кэнард не долго выдержит такую скорость и должен будет отстать. Землекопы, в особенности те,ё которые поставили на Кэнрада, горели от возбуждения. Дело шло гораздо лучше, чем они могли пожелать, К концу третьей мили положение оставалось без изменений. Бегуны шли голова в голову. Тунлей, хотя и не сдавал в быстроте бега, был очень смущен. Когда они пролетели рядом мимо флажка, разделявшего третью милю от четвертой, казалось сам воздух раскалился от восторженного рева, который единодушно вырвался из многотысячной глотки. За третьей милей произошло что-то странное. Последними, кто бы мог в это поверить, был Ферион и его бегун. Неловкий, почти смешной бег Кэнарда заметно, на глазах у всех, превратился почти в полет... Он со сверхъестественной легкостью, точно шутя, вырвался вперед... - Он не сможет долго выдержать такой быстроты, - пробормотал побледневшими губами Ферион. - Он себя губит. Тунлей был такого же мнения. Но даже к середине последней мили бег Кэнарда не только не ослабел, но, наоборот, чем ближе к финишу, делался все более мощным и легким. Тунлей, теперь весьма встревоженный, выбрасывая вперед слабеющие ноги, судорожно напрягал свои последние силы. Последние ярды они доделывали среди глубокого, почти жуткого молчания. Тысяча глаз, не мигая, точно зачарованные, следили за Кэнардом. В исходе гонок теперь ни у кого не могло быть сомнения. Тунлей, лучший первоклассный бегун Австралии, больше не существовал. Ормон спокойно и слегка вызывающе следил за быстро сменявшимися выражениями лица Фериона. Для Фериона поражение Тунлея обозначало не только проигрыш пари, но ставило под большое сомнение его шансы на получение заявки на "Бриллиантовом Кольце". Когда Кэнард грудью разорвал ленту финиша на двести ярдов впереди Тунлея, наступило светопреставление. Сокрушительный рев потряс равнину. - Раскошеливайся, Ферион! - гремело со всех сторон. - Неплохой любитель, правда? - обратился Ормон к Фериону. - Платите и постарайтесь выглядеть веселей. - Я буду платить, - прошипел Ферион. - Не воображайте, Ормон, что вы уже разделались со мной. Расплата в моей конторе, в понедельник, в десять, крикнул он громко окружавшим его землекопам и, яростно нахлобучив шляпу, скрылся в толпе.
