Боб Ормон сидел на веранде кофейни, перед складом Квеснея. Он беседовал с молодым, голубоглазым человеком высокого роста. Около них, за соседним столиком, расположилась группа богатых землекопов. Они спорили о достоинствах и недостатках нанятых ими бегунов. Уверенные в победе, они заранее распределяли между собой лучшие участки Буфельздурна. Они обсуждали теперь вопрос о месте, которое называлось "Бриллиантовым Кольцом". Ормон, прислушиваясь к их разговорам, иронически усмехнулся. - Вот идет Кэт Хартлей, - услышал он голос Фериона, одного из самых богатых среди них. - Между прочим, я просил моего бегуна Тунлея вбить на "Бриллиантовом Кольце" шест с ее именем. Вы, ребята, должны предупредить свои "ноги", чтобы они не слишком толпились вокруг Тунлея и оставили для ее заявки достаточную площадь. Эти слова были Ормону очень неприятны. Он мельком взглянул на фигуру приближающейся девушки и быстро повернул взгляд в другую сторону. Кэт Хартлей была известна во всем Лихтенберге и пользовалась всеобщим уважением. В огрубелых сердцах землекопов по отношению к этой девушке, так мужественно боровшейся за свое право на существование, теплилось нежное чувство. Ормон, подобно сотне-другой землекопов, был тайно в нее влюблен и забота, проявленная Ферионом, была ему неприятна. Кэт Хартлей весело приветствовала Фериона и его друзей. Заметив за соседним столиком Ормона, она улыбнулась еще приветливее. - Алло, Боб, мы слыхали, что ваши дела на Секере очень поправились? - Вам неверно сказали, - ответил он. - Я обираюсь бросить тот участок и вбить свой кол на "Бриллиантовом Кольце". Добродушный смех свей компании Фериона встретил это заявление. Это была остроумная шутка, и они оценили ее вполне. - Если вы сами собираетесь бежать, - рассмеялась Кэт Хартлей, - то вы, должно быть, нашли госпиталь, где вам приделали новые ноги. Ормон улыбнулся. - Подождите до четверга! - Вы наняли бегуна? - настаивала Кэт Хартлей. Ормон указал на молодого человека, сидевшего рядом с ним, - Нет, это мой компаньон. При этих словах Ферион внимательно оглядел молодого человека. - Как ваше имя? - спросил он резко. - Кэнард, - спокойно ответил товарищ Ормона. - Лью Кэнард. Ферион вытащил из кармана спортивный справочник и, найдя нужную страницу, углубился в ее изучение. - Я понимаю, - усмехнулся Ферион. - Давайте устроим послезавтра состязание на четыре мили для наших бегунов. Я кладу 20 фунтов против одного, что ваш парень выдохнется на второй же миле! Ормон отвел Кэнарда в сторону. - Нам как раз нужно будет пару сотен фунтов для обзаведения на нашем будущем участке. Предложение Фериона очень кстати. Согласны вы его принять, Лью? - Я думаю, что легкая пробежка принесет мне пользу. Я хотел бы испытать свои силы против хорошего бегуна и, как я слышал, Тунлей считается здесь лучшим. Ормон быстро подошел к Фериону. - У меня мало денег, Ферион, но, если вы согласны, я могу выдать вам расписку. - Ладно, давайте поговорим теперь об условиях гонки. Условия были выработаны в течение нескольких минут, и новость распространилась по всему лагерю, подобно пламени в сухой соломе. Через полчаса Том Макнамара, над которым месяца два назад Ферион "сыграл штуёку", был уже в палатке Ормона. - Боб, я пришел по поручению своих парней узнать, как ты расцениваешь свои шансы. Но мы все равно решили ставить на тебя, из принципа, так сказать. Ферион объявил уже о приеме закладов, и если есть возможность посадить его в лужу, мы будем очень рады. - Валяй смело, Том. Можете закладывать даже ваши брюки и бороды. На этот раз Фериону не поздоровится. Он сядет в такую лужу, что даже берегов не увидит.
