Пока подходили к площади запоздавшие части и рабочие Морского завода, вокруг «важного» гостя и его свиты собралась большая толпа любопытных.
Все с интересом разглядывали человека, именуемого буржуазной прессой «спасителем революции».
Болезненно бледное, с припухшими веками лицо Керенского было аккуратно выбрито. В суконном темно-зеленом френче без погон, в галифе и башмаках с обмотками, военный и морской министр походил на разжалованного прапорщика.
Желая казаться приветливым, Керенский обратился к матросу, на бескозырке у которого золотилась надпись «Гангут».
— Как, товарищ, пойдете воевать, если свободная Россия призовет вас к этому святому долгу революции?
— Смотря какая будет погода, — не задумываясь, ответил гангутовец.
— При чем здесь погода? — возмутился министр.
— Штиль будет — может, и пойдем, — улыбнувшись, пояснил матрос.
В толпе раздался смех.
Не зная, как реагировать на такую явную насмешку, министр почему-то снял фуражку. Под лучами солнца его подстриженная бобриком голова казалась совсем рыжеволосой. Он круто повернулся к командующему Балтийским флотом Вердеревскому:
— Почему не начинается митинг? Адмирал взял под козырек.
— Не могу знать, Александр Федорович. Здесь они хозяева, презрительно кивнул адмирал в сторону матросов.
В сопровождении членов Центробалта и депутатов Кронштадтского Совета к трибуне подошел Семен Рошаль. Он слышал последние слова Вердеревского.
— Сейчас начнем, господа, — сказал Рошаль, поднимаясь на дощатые подмостки, обитые красной материей.
При появлении на трибуне вожака кронштадтских большевиков площадь быстро стала умолкать.
Открыв митинг, Рошаль произнес небольшую речь, в которой изложил непоколебимую волю кронштадтцев бороться за власть Советов и всеми мерами препятствовать продолжению империалистической войны.
Когда стихли возгласы одобрения, Рошаль объявил:
— Слово имеет министр Керенский. Всех очень интересовало, что скажет сам «главноуговаривающий».
Керенский начал с деланным пафосом:
— Приветствую вас, доблестные балтийцы, славные потомки героев Гангута, Гренгама, мучеников Свеаборга, «Памяти Азова», Шлиссельбурга!..
Министр говорил долго и цветисто. Он пересыпал свою речь образными короткими фразами и сверкающими сравнениями. Твердо чеканя слова, оратор почти кричал:
— Храните великие завоевания революции! Истерзанная, истекающая кровью свободная Россия ждет от вас великих подвигов!
Тон его речи был приказной:
— Именем революции!.. Именем свободной России!.. Я приказываю! Я требую!..
