Право же, если и существовали слова, способные лучше этих вышибить из Марианы страх, то их пришлось бы искать долго и усердно.
– Я слышала, - запальчиво ответила девушка, - что никому, в чьих жилах течет благородная кровь, не вправе вы отказывать в испытании.
– Однако тебе я отказываю! - Сэр Тимоти грохнул кулаком по столу. - Не женское дело!
– Тогда победите меня на шпагах, - зло прищурилась Мариана. - Вы, сэр капитан, или же любой из ваших рыцарей.
– Вот так? - насмешливо вопросил сэр Тимоти. - Парни, все слышали
– Сейчас, разбежались! - отозвался сэр Дик. - Махаться шпагами с девчонкой!
– Потом от сраму не отмоешься, - поддержал сэр Джон.
– Обнажать шпагу пристало в защиту девиц, но никак не в нападение, - назидательно пробормотал сэр Грегори, - А кто помсеет… по-ссс-меет!… кто посмеет утвер-ждать д… ик… другое… Тот не рыцарь! - И замотал головой, напомнив девушке крестьянского осла, сгоняющего мух с морды.
– Сами видите, благородная Мариана, - подытожил сэр Тимоти, - никто из моих рыцарей не поднимет оружия на даму. Тем более на девицу! Не обессудьте.
Слова капитана звенели торжествующей сталью. Говорить было не о чем. Но и отступать было некуда. Побледневшая Мариана отчеканила:
– Так знайте же, отважнейшие! Раз уж никто из вас не чувствует себя достаточно сильным, чтобы принять мой вызов, я иначе докажу свою доблесть! Я отправляюсь в странствие и, клянусь спасением души моей, найду способ свершить деяние, какого не свершал доселе ни один мужчина, будь он даже славнейшим из славных! И не далее чем через год вы узнаете о деянии моем и припомните этот разговор, и вам придется признать мою доблесть и просить прощения за нынешний прием.
– Удачи тебе, отважнейшая из пустозвонок, - буркнул сэр Гай. - А я поставлю к концу года свечку в нашей часовне во спасение твоей души.
– Сэр Гай, перед нами все-таки юная дама, - одернул записного грубияна сэр Эдгар. - Кто знает, быть может, благородная Мариана не слишком подвержена женским порокам и не соврет в столь щепетильном предмете, как исполнение клятвы? Возможно даже, что она способна вовремя одуматься? А наш аббат достаточно просветлен, чтобы отмолить ее юную душу.
– Хороша же ваша честь, - процедила сквозь зубы Мариана. - Оскорбления под видом сочувствия, унижение вместо уважения! Ры-ыцари! Вы заранее обвиняете меня во лжи, лишь бы не пришлось потом признать свою неправоту! Да вы - просто сборище трусов! А я-то верила всему, что болтают о ваших подвигах… вот уж достойный подвиг - всем отрядом насмехаться над девчонкой!
