Данилова внимательно слушала радистов. Их нервное состояние передалось и ей.
«А если они действительно поймали сигналы? Что же тогда они могут означать — спрашивала она себя. — Разрешением этой загадки следует заняться всерьез».
— Мы приготовили чувствительные магнитофоны, чтобы записать на пленку сигналы, — словно поняв ее мысли, сказал Дубравин.
— Самое важное и трудное, друзья, определить, откуда исходит радиопередача. Я настрою свои радиотелескопы на волну сигналов, — пообещала Данилова, — а вы ловите их. Судя по вашему сообщению, повторение сигналов нужно ожидать не ранее, чем на пятый день. Как только они возникнут, запеленгуйте их и укажите мне угловые величины направления ваших антенн. Тогда легче засечь планету, откуда исходят сигналы.
Сигналы повторились, как и предполагали космонавты только через четыре дня. Их засекали и записывали. Сначала Даниловой показалось, что их передают с Марса. Но когда приняли третью передачу, пришлось изменить первоначальное предположение. И, наконец, Таня установила твердо: сигналы посылает Церера!
— Церера — это малая планета, не имеющая правильной сферической формы, — объясняла Данилова собравшимся у нее радистам. — Ее диаметр равен всего лишь семистам восьмидесяти шести километрам. По предположениям астрономов, она представляет один из обломков некогда существовавшей десятой планеты солнечной системы. Причины разрушения этой планеты неизвестны. Но установлено, что она обращалась между Марсом и Юпитером, примерно там, где сейчас находится кольцо астероидов. Существует миф о гибели Фаэтона, которого Зевс в гневе поразил молнией и куски разметал среди звезд. Потому астрономы и назвали именем Фаэтона исчезнувшую планету. Из числа ее осколков Церера является самым большим астероидом. Сила тяжести на нем в тридцать раз слабее земной.
— Интересно, какое расстояние до Цереры?
— Наименьшее расстояние от нее до Земли равно двумстам шестидесяти миллионам километров. Предложите земным радиостанциям тоже попытаться поймать сигналы с Цереры.
— Мы уже радировали на Землю и спрашивали. Никто там не слышал сигналов, — ответил Дубравин. — Да и мудрено, чтобы хоть одна земная станция услышала их. Высокие ионизированные слои земной атмосферы, становятся непреодолимой преградой для слабых радиоволн с этой далекой планеты.
— Тогда, друзья, докладывайте адмиралу о принятых вами радиосигналах, — заключила Таня.
Адмирал межпланетной станции Дмитрий Иванович Крепов был невысокого роста, ладно сложенный человек, уже начинающий полнеть, как часто это случается у людей с возрастом. Крепов немедленно переслал на Землю обстоятельный доклад радистов и просил привлечь к расшифровке загадочных сигналов лучших ученых.
