Шумно ввалился в распахнутые двери сосед Пантюхин, неся перед собой поднос, на котором громоздились стаканы, немудрая закусь, хлеб довольно залежалого вида.
– А вот и мы, соседушка! – радостно сообщил Пантюхин, ставя все на широкий подоконник. – Я бы тебя к себе притартал, но… – развел ручищами, – семейные обстоятельства. Ну, как говорят в пивных, начнем с «шапочки». – Он ловко содрал зеленую «шапочку» с бутылки, разлил водку по стаканам. Ему не терпелось выпить, руки заметно подрагивали. Они чокнулись, выпили, принялись закусывать. Субботин, поймав на вилку кусочек сала, с усилием проглотил его, взялся за огурцы домашнего посола. В то же время он с интересом начал рассматривать соседа. Сказал, что работает слесарем на заводе, а сам тоже, видать, не простой мужик.
– Хошь, сосед, анекдотец расскажу про слесарей? – весело спросил Пантюхин. Принятые сто пятьдесят граммов быстро расслабили мужика, сделали его раскованным, косноязычным.
– Расскажи, если остроумно, – одними губами улыбнулся Субботин. Все эти пантюхинские байки, как и биография соседа, вовсе не интересовали его, но, верный законам Ассоциации ловить рыбку в мутной воде, он решил поинтересоваться, с какой истинной, а не придуманной целью посетил его этот забулдыга. Эти опыты с людьми всегда были приятны Субботину, приносили ни с чем не сравнимое удовлетворение: заглянуть в головной мозг себе подобного, разве это не увлекательно?
– Значитца так. Одна баба спрашивает у соседки: «Скажи, Любава, кем твой муженек работает?» «А хтось ево знает? – зевнула соседка. – Днем спит, вечером ножик точит, наверное, слесарь!» Пантюхин, не ожидая реакции Субботина, заржал, как застоявшийся конь. – Здорово, а?
– Вечером ножик точит? – равнодушно переспросил Субботин. И вдруг оживился: – Соседушка, врать ты больно горазд, слесарь из тебя, как из меня маятник.
Это уже было кое-что. Пантюхин, оказывается, был обычной «шестеркой», мог пригодиться в деле Ассоциации. «Не брезгуйте пешками, – учили их „девятки“-руководители. – Без солдата маршалу войны не выиграть». Не просто зашел на огонек Пантюхин. Кто-то очень просил его об этом. «Выходит, Пантюхин тоже профессионал местного значения. Что ж, действуй, сосед, а я постараюсь тебе подыграть. Может, что и получится в итоге».
Писатель-анималист Субботин, а точнее говоря, агент «двадцать девятый» из Всемирной Ассоциации, был настолько силен физически и умственно, что вообще не боялся никого на свете. Это тоже возвышало его в собственных глазах. Он был словно ведущий кукловод, которому только и оставалось дергать за ниточки марионеток. И еще он был настолько законспирирован, что «откопать» его было не под силу не только доблестной старососненской милиции, но и КГБ, ГРУ да, пожалуй, и Интерполу. Двадцать лет готовился он к началу деятельности, изучил дисциплины, о которых в КГБ вряд ли слышали: «психотронику», «чтение чужих мыслей», «волновой гипноз» и многое другое. Честно говоря, внутренне готов был к иной деятельности, но… приказ есть приказ. Его в Ассоциации учили: «Приказы старших не обсуждаются и не отменяются».
