— Ты лжешь! Ты знаешь, что я один не пойду! Ты знаешь это!
Ситмах не отвечал.
— А этих, этих зачем берешь с собой? — Гнейс ткнул пальцем в сторону Родиона и Алекса. — Зачем они тебе? Они же ничтожества. Что они могут?
— Не знаю, — ответил Ситмах. — Этого никто не знает.
Гнейс вдруг коротко, по-звериному взвыл, повалился на землю и, схватив руку Ситмаха, попытался поцеловать. Ситмах вырвал ладонь.
— Уходи, — сказал он тихо и поставил рядом с Гнейсом три банки консервов.
Гнейс сидел несколько минут не двигаясь. Костер вновь стал гаснуть, и тень, наползая, пыталась укрыть Гнейса. Наконец послышался сдавленный шепот: — Я сам пойду туда…Слышите… Слышите…
— Слышу… — ответил Ситмах. — Уходи.
На месте города образовалась трясина, нежная обманчивая зелень на тысячи метров затянула гибельное место. Ушла в землю и дорога. Теперь узкая тропинка между наполненными ржавой водой ямами вела путников вперед. Здесь, в болотах, где прежде стояли города, Поглощение могло наступить в любую минуту. Один короткий чавкающий звук — и новая лужа воды выступает на месте твердой почвы.
Алекс все так же ехал за Ситмахом. Сегодня поводья он держал в руках, кое-как научившись справляться со своей смирной лошадкой. Время от времени он оглядывался, ожидая, что Гнейс вотвот догонит их. Одному бродить в этих болотах, в чахлом желтеющем лесу невыносимо. Уж лучше с людьми, несмотря на все Поглощения. Но Гнейс не появлялся. Верно, потерял след или сгинул уже в этих гибельных местах.
Весь день путь пролегал среди камыша и осоки, и лишь когда свет стал меркнуть, отряд выехал на возвышенность. Замелькали среди сосен крытые железом крыши, и поселок выступил из мутной зелени.
— Как ты думаешь, здесь могут быть люди? — спросил Алекс, догоняя Ситмаха.
— Вполне, — ответил тот. — Будь осторожен. Хотя тут уже безопасно. Граница близка…
Апекс кивнул.
Поселок приближался. Алекс нетерпеливо хлестнул лошадь поводьями. Чего опасается Ситмах? У людей в поселке наверняка есть хромосенсор. В крайнем случае их встретит вой сирены. Похоже, что Поглощений здесь вообще не бывало. Возможно, еще до начала катастрофы дома опустели или… Бог его знает. Тишина. Лишь стук копыт по дороге. Меж домов старые развесистые яблони роняли желтые листья, умирая. Ни одной собаки.
Чудно. Нигде нет следов разгулявшейся стихии, но поселок стоит мертвый.
— Никого, — тихо сказал Алекс.
И тут же тоненький свист возле уха. Ветка на ближнем дереве, срезанная, упала на землю.
