Во время мировой войны подводные лодки действовали, главным образом, против торговых судов. Транспорты обычно тихоходны и не имеют ни брони, ни водонепроницаемых переборок. Во время войны они почти всегда шли на дно после одного попадания торпедой. Германия сосредоточила деятельность своих подводных лодок, главным образом, против этих кораблей, и за все время военных действий ее лодки пустили на дно свыше 5 400 судов общим тоннажем в 11 200 000 т. К концу войны, однако, союзники начали применять систему конвоя, что привело к значительному снижению количества потерь.
Лондонский договор ограничил водоизмещение подводных лодок 2009 т, а калибр их орудий - 127 мм; однако никаких ограничений в отношении числа и диаметра торпед - главного оружия подлодки - установлено не было. В виде уступки каждая подписавшая договор страна получила право сохранить или построить по три "подводных крейсера", не превышающих водоизмещением 2 800 т и имеющих 155-мм орудия. Срок службы подводной лодки был установлен в 13 лет. По настоянию Японии, тотальный тоннаж подводных лодок был установлен одинаковым для всех подписавших договор держав - 52700 т сроком до 31 декабря 1936 г. Япония заявила, что она присоединится к договору только при условии, если ей предоставят равенство с другими державами в отношении тотального тоннажа подлодок; это показывает, какое значение она придает этому оружию. Окончание срока действия договоров, возможно, стимулирует дальнейшее развитие подлодок и превращение их в такие корабли, которые будут совсем не похожи на современные типы подводных лодок. Это, впрочем, менее вероятно, чем в отношении других классов кораблей - крейсеров и эсминцев.
Были попытки строить большие подводные лодки с надводным водоизмещением до 3 000 т, однако при увеличении размеров подлодок свыше 1 800 т возникают серьезные затруднения в управлении ими. Самым лучшим типом подводной лодки, годной для различных целей, являются, видимо, лодки водоизмещением от 1 200 до 1 500 г. Принимая во внимание размеры подводных лодок, приходится признать, что лодки являются самыми дорогостоящими военными кораблями; стоимость постройки 1 т подводной лодки в США достигает 3 500 долларов. Для постройки большой подводной лодки требуется в мирное время от 11/2 до 21/2 лет{81}.
Подводная лодка имеет обычно от четырех до восьми торпедных аппаратов, за исключением небольшого числа огромных лодок-чудовищ, как, например, французские 3 000-тонные лодки класса "Сюркуф", вооруженные 14 торпедными аппаратами. Торпедные аппараты обычно помещаются в носу, а иногда в корме. В зависимости от своих размеров лодка может иметь на борту от 8 до 16 торпед{82}; диаметр торпед почти на всех лодках мира составляет 53 см. Выпускать торпеды с лодки значительно труднее, чем с надводных аппаратов; последние могут наводиться в горизонтальной плоскости, торпедные же аппараты лодки, как и все подводные аппараты, вделаны в корпус корабля; поэтому для наводки их лодка сама должка поворачиваться и, таким образом, как бы наводить самое себя.
