А Козырев тем временем изнемогал у «Горьковской», терзаемый вопросом – надо ли покупать букет? Пустой бумажник решительно протестовал. А вот разум настаивал на том, что отсутствие пахнущего веника может быть расценено, как проявление прижимистости. В упорной и продолжительной борьбе, хотя и по очкам, побеждали деньги. Вернее, их катастрофическое отсутствие. Ведь даже тех, которые с утра удалось перехватить у бережливого Эдика, хватало исключительно на манерный кофе. С плюшками, но никак не с коньяком.
Процесс обдумывания – розы или плюшки – прервался внезапным появлением Катерины. Несмотря на все свои профессиональные навыки, Паша опознал ее далеко не сразу: уж больно не вязалась выпорхнувшая из теплого метро фея со смешливой девчонкой из оперативного экипажа Управления «Р».
– Привет, кавалер. – Катерина аж зарумянилась от произведенного эффекта, оценив ошарашенный козыревский взгляд. – А ведь пару часов назад кто-то хвастался своей феноменальной зрительной памятью.
– Просто ты… вы сегодня такая, – промямлил Паша.
– Слушай, давай уже на «ты»? А то на «вы» я начинаю себя ощущать какой-то старухой древней. В конце концов – у нас романтическое свидание или как?
– Надеюсь, что романтическое.
– Вот и отлично. Ну что, какой приют для странников ты предпочитаешь в это время суток?
Козырев не глядя махнул рукой. Таким образом, жребий выпал на «Идеальную чашку». Не дожидаясь, пока парень придет в себя, Катя первой направилась в сторону кафе. Паша печально поплелся за ней. Он попытался взглянуть на себя со стороны и тут же поморщился: она – прелестная даже в своей неприметной курточке цвета хаки. И он – в нестиранных с месяц джинсах, которые когда-то были небесно-голубыми, плюс запыленная куртка.
Да уж, красавица и серое чудовище.
Несмотря на произведенный в прологе встречи фурор, Катерина все равно немного нервничала. А посему решила отойти от принципов и, едва они обустроились в зале для курящих, вытащила из потайного карманчика объемной сумки пачку ментолового «Вога». Паша попробовал подсуетиться, но так долго рылся в карманах в поисках зажигалки, что его обогнал нахальный яппи, который, стараясь угодить даме, услужливо перегнулся через свой столик.
Пока Катя наслаждалась первой затяжкой, Козырев так зыркнул на нежданного соперника, что тот быстро зарылся носом в свой капучино.
Разговор не клеился. Уже были обговорены вежливые «как дела?» и выпиты полчашки эспрессо, когда Паша понял, что ещё чуть-чуть, – и ему скажут «ариведерчи» навсегда. Кате тоже не вполне удавалось обычное в таких ситуациях щебетание. И все же именно она нашлась первой:
