Сперва Фроло принял его за видение сна.
– Злой дух! - прошептал он в ужасе.
– Где? - пришелец с не меньшим страхом оглянулся по сторонам. - Ах, это вы про меня… Нет, я не призрак, а вполне порядочный гном! - незнакомец вежливо поклонился и швырнул в угли пучок сухих веток, лежащий рядом. Затем снял капюшоном и ещё раз поклонился:
– Простите за вторжение, я не хотел вас пугать. Но я озяб, хотел костёр разжечь, и тут увидел ваш.
Фиалка мгновенно проснулась, выхватила у окаменевшего от неожиданности карлика меч и выставила лезвием вперёд:
– Кто ты, отвечай!
Ещё один поклон:
– Трой, сын Трая, гном из Приморского королевства.
Разгоревшийся огонь осветил молодое, безбородое лицо совсем юного гнома, его золотую цепь на груди и увесистый мешок за плечами. - У меня есть эльфийский чай, такого вы ещё не пробовали! Из сушёных листьев эльфийского дерева. Секретный рецепт эльфов, высший сорт! Только не прогоняйте меня: одному в лесу страшно, даже если ты и гном с топором, - он указал на мощный боевой топор, висевший на поясе. - И даже не так страшно, как скучно.
Разглядев их при свете костра, он неудержимо расхохотался:
– Карлики! Нет, детки карликов! Вы заблудились в лесу?
Фиалка медленно опустила меч, но положила его рядом с рукой.
– Не бойтесь, я не злодей, да и детей не обижаю.
– Разве можно заблудиться возле дороги? - насмешливо произнесла девушка, пока гном доставал из мешка припасы и воду в большой фляге. - И мы вовсе не дети! Да и вы, позволю себе заметить, не старик, даже бороды у вас ещё нет!
– Сейчас поужинаем, - примирительно заметил гном, дружелюбно улыбаясь.
– А мы уже ужинали, - заговорил Фроло, сердясь на себя за испуг. "Надо же, принять достопочтенного гнома за зловещего призрака!"
– А когда это карлики отказывались поужинать второй раз? - рассмеялся Трой. - Хоть вы и маленькие, но аппетит у вашего народа… Прямо как у моего. На ярмарках я часто вашего брата вижу.
– А куда вы идёте? - совсем осмелела Фиалка, с жадностью разглядывая впервые в жизни увиденного гнома.
– На ярмарку, кое-что продам. Лицо гнома погрустнело:
– У меня отец болен. Хочу у эльфов лекарство купить, а это дорого. Да и страшно: лесные эльфы живут рядом с Чёрным лесом, поди, угадай, куда попадешь? Хорошо, если к эльфам, а не к Могильникам. Карту хорошую купить надо…
Карлики поняли, что гному хочется излить душу, а кому лучше всего исповедаться, как ни первым встречным незнакомцам? Да и сон с них слетел при виде настоящего гнома! На ярмарки, где бывали и гномы, и эльфы их ещё не брали, считая малышами. Гном, ночью, вместе с ними у костра! Такое не каждый день случается! Можно и не поспать. Да и видел он наверняка больше, чем они за всю жизнь. И рассказать явно хочет.
