Она шла по осеннему, уже холодному лесу, стараясь не оглядываться на городок, где она выросла, на возделанные поля, кипы сена, на крыши двухэтажных домиков, где так мирно и спокойно жилось. Кольца дыма, выходившего из труб, почему-то вызвали новые потоки слёз.
Она сошла с дороги и углубилась в лес. Чёрный лес, где когда-то странствовал великий карлик Бирмс, а теперь его призрак, по слухам, насылал страшные чары на путников, поэтому все, даже разбойники, предпочитали широкий и вполне безопасный от чар тракт - торговый путь. Но Варна больше боялась разбойников, чем неведомых зверей и призраков Чёрного леса. К тому же, в своё время Бирмс очень постарался, уничтожив почти всех громадных, говорящих пауков, - самых страшных обитателей леса. Остались только злые деревья, которые смыкались над головами ищущих через лес, и в лесу было темно и сумрачно, духота наполняла эти своеобразные туннели из старых веток, сплетенных друг с другом, как ладони врагов, умерщвленных в разгар битвы. Где-то всё ещё продолжал свою злобную жизнь Старый Дуб, управляющий всеми деревьями леса. Но добрый лесной чародей, Том, запретил старому дереву безобразничать. И теперь Дуб просто злился, насылая чары на путников, но не смея топить их в водах Хрустальной реки или заживо хоронить под внезапно обрушившимся деревьями, которые раньше очень даже просто могли свалиться на голову несчастным путешественников.
Но это не значит, что Чёрный лес стал полностью безопасным. Просто опасностей стало намного меньше.
Варну грела мысль, что где-то в этом лесу до сих пор живут тёмные эльфы - в их царство когда-то проник Бирмс с волшебным кольцом, дающим власть над миром. Кольцом, когда-то украденным у Чёрного колдуна. Правда, управлять миром - и кольцом - мог только сам колдун, что делало волшебную игрушку совершенно бесполезным куском золота для остальных. К тому же вреднючее кольцо так и норовило вернуться обратно к своему владельцу, притягивая всех злых существ на расстоянии десяти километров. Так что передвигаться с кольцом в кармане было сущим безумием и очень эффективным способом самоубийства. Однако карлик Бирмс это сделал, что и помогло другим, более сильным рыцарям и волшебникам уничтожить злобного чародея.
Но мир и покой не настали, как обещали древние легенды. Просто злые и добрые (по людским меркам) боги устроили временное перемирие, чтобы отдышаться перед новой схваткой. А время для богов течёт гораздо медленнее…
