- Боярин, возьми нас, Христа ради, - попросил старший.
- Я не боярин. Кто такие?
Незнакомцы опустили головы, потом старший махнул рукой:
- Коль не боярин, будь по-твоему - скажу, как на духу. Беглые мы, холопы боярские, с-под Звенигорода. На Дон пробираемся, оголодали - моченьки нет. Прослышали - Димитрий Иванович народ на Орду поднимает. Хотим сослужить ему, авось защитит?
- Есть ли на вас грех душегубства?
Старший замялся, младший решительно сказал:
- Не таи, батя, коли начал. Может, облегчим душу?
- Есть такой грех. Огнищанина, надсмотрщика боярского, прибили. Мало, зверь был, его вон, сына мово, невесту опозорил…
Мужики, настороженно молчавшие, вдруг загудели, как шмели:
- Какой же это грех?
- Господь прощать велит…
- Таких прощать?
- Тихо! - сердито оборвал Фрол. - Свой суд, значитца, учинили над огнищанином? Почем ж тиуну али самому боярину челом не били на того разбойника? Што же получится, коли всякий холоп станет свой суд вершить?
Поднял голос Ивашка Колесо:
- Фрол! Ты разве забыл слово святого Сергия? Разве нет у них тропинки к богу и к людям?
Фрол поскреб макушку, хмуро сказал:
- Коли покаялись, можно еще верить вам. Своей и вражьей кровью грех смоете. Дайте им место у котла…
На другой день, в самую жару, остановились на отдых в тени осокорей над ручьем пообедать да коней попоить. Едва достали калачи, из перелеска появилась дюжина рослых монахов. Все в черных подрясниках и клобуках, с медными начищенными крестами, в легких дорожных лаптях, плетенных из крепкого лыка, а на плече у каждого - увесистый ослоп. За монашеской процессией погромыхивали большие пароконные повозки с поклажей. Филька перекрестился, Сенька хмыкнул:
- Монастырь, никак, удирает. От татар-та…
- Благослови вас господь, люди добрые, - раскатистым дьяконским басом пророкотал шагавший во главе процессии русобородый детина. Мужики вскочили, принимая благословение.
- Дозвольте и нашей братье на сей благословенной лужайке отдохнуть, трапезу принять да водицы испить?
- Милости просим, отцы святые, - Фрол торопливо подал знак мужикам, чтобы освободили место в тени.
Сенька, озорно щуря рыжие глаза, спросил:
- На жатву, што ль, батюшка?
Монах остро глянул на парня.
- На жатву, сыне, на тое ж самую, что и вас ждет.
- Че ж вы с дубинами-то? Хоть косы прихватили бы.
Монах подмигнул мужикам, ловко перебросил с руки на руку тяжелый дубовый ослоп.
- Господь не велит слугам своим ничьей же крови проливати - ни человеков, ни твари живой. Сие же дубине, оно бескровно.
