— Вино? Фрукты? — спросил отшельник.
«Откуда здесь могут быть фрукты?» — подумал Ардет и ответил:
— Нет, спасибо.
— Как знаешь, — вновь сказал отшельник. Он подошел к свисающей с потолка медной цепи и потянул ее вниз. В одной из стен образовался проем, давший путь солнечному свету. Вместе с ним в залу ворвался ветер, заигравший пламенем укрепленных на стенах факелов. Отшельник устроился в кресле неподалеку от Ардета.
— Расскажи мне, что происходит в мире. Твой хозяин слишком скуп на слова, а я не получал никаких известий вот уже два года.
— Да я не так уж много знаю, — пробормотал Ардет.
— Рассказывай о том, что знаешь.
— Ну, наша торговля идет успешно…
— С кем сейчас торгует Финикия?
— Со всем миром, но мой хозяин более имеет дело с карфагенскими купцами.
— Жемчужина Африки все процветает?
— Да, Карфаген становится богаче и богаче.
— Пуны не собираются устремить свои взгляды на север или восток?
Ардет поперхнулся.
— Но ведь на востоке владения парсийской империи.
— Ну и что? У пунов великое будущее. Они еще потрясут основы и более великой державы. Что происходит там, где заходит солнце?
— Великая Греция процветает. Особенно Сиракузы.
— Как поживает философ Эмпедокл?
— Я не знаю такого.
— Жаль. Я когда-то был с ним знаком. Когда-то… Так парсы собираются на Элладу?
— Пока непонятно. Говорят, царь под давлением хазарапата выступает против похода.
— Соберутся. Заратустра заставит Ксеркса сделать так, как хочет он. Я его слишком хорошо знаю. — Отшельник замолчал и погрузился в раздумье. Внезапно он резко поднял голову, солнечные лучи упали на его лицо, и Ардет содрогнулся. Оно было безжизненным, словно стены Мертвого города.
— Ты когда-нибудь слышал об Арии?
Финикиец задумался, а затем промолвил:
— Так, кажется, звали какого-то волшебника.
— Какого-то! Коротка же людская память! — с горечью в голосе произнес отшельник. — Ты мне нравишься и я расскажу тебе одну историю, а за то, что ты выслушаешь меня, я позволю тебе взять любую из приглянувшихся вещей.
В глазах Ардета зажглись алчные огоньки.
— Я слушаю тебя.
Отшельник устроился поудобнее и начал:
— Земля не всегда была такой, какой ее знаешь ты. Она меняла свой облик подобно тому, как змея скидывает каждый год выцветшую кожу. Исчезают горы, иссекают реки, осушаются целые моря. А в других местах вдруг вырастают высокие каменные кряжи, бьют фонтанами рожденные землей источники, речные струи заполняют водой провалы. Так было всегда, так есть и сейчас, только человеческая жизнь слишком коротка, чтобы это заметить.
