— Ваши знакомые — плохие люди, — сказал он однажды, захмелев, Марии. — Они все шутят. Много шутят. Человек не может много шутить. Они очень хитрые, но я тоже очень хитрый… Может быть, они партизаны, а? Скажите мне правду, фрейлейн. Я вам доверяю. Я вам сделаю большую-большую награду.
Говорил он полушутя-полусерьезно, но с оттенком угрозы.
И Мария поняла, что такое знакомство может обойтись слишком дорого.
Развязка наступила в январе. С берегов Волги до фашистов доходили убийственные вести.
Десятого января офицер явился к Марии не в обычном своем мундире, а в добротном крестьянском кожухе и шапке-ушанке. Он похвастался, что снял их с убитого им партизанского командира.
— Завтра опять поедем ловить партизан, — добавил он, вытягивая из карманов бутылки с пивом, флягу со шнапсом.
— Выпьем, фрейлейн, за наш завтрашний успех! — провозгласил он и одним духом проглотил стопку шнапса.
Он пил стопку за стопкой, Мария только пригубливала. Потом, как бы невзначай, она спросила, в каком же месте намечена завтрашняя операция.
Захмелевший офицер невнятно, с сильным немецким акцентом буркнул какое-то название. Вскоре он задремал, сидя за столом.
Мария ждала прихода Тани и сопровождавшего ее паренька, моля судьбу, чтобы они не слишком задерживались. Возможно, Таня сумеет выпытать у офицера побольше, если уж не удалось избежать этой встречи. Только бы их ничто не задержало.
Раздался условный легкий стук. Отворяя дверь, Мария коротко сообщила Тане о своем госте, о намеченной на завтра неведомо где карательной операции.
— Беги за шнапсом, парень, — распорядилась Таня. — Надо ему добавить.
Она сунула юноше в руку несколько марок.
— Возьми позабористее. Можно самогону…
Офицера разбудили. Когда он продрал глаза, его бурно приветствовали Таня с товарищем, уже притащившим новую бутыль.
— Какая встреча! — воскликнула Таня. — За такую встречу грех не выпить.
Она затораторила по-немецки, что они идут на вечеринку, решили зайти за Марией. Будет очень весело — музыка, танцы, хорошие девушки. Они особенно будут рады такому кавалеру.
Офицер отрицательно качал головой. Нет, нет, ему предстоит на рассвете выехать из Минска. Важное дело.
Мария беззаботно, снова как бы невзначай, спросила, куда же это решил отправиться дорогой гость. Офицер повернулся к ней, в глазах его блеснуло торжество.
— Фрейлейн Мария, — произнес он с расстановкой, — вам не кажется, что этот вопрос вы уже задавали? Ответ вам показался неразборчивым, не так ли? И вам очень хочется, чтобы я повторил? Попозже, хорошо?
