Мария-маленькая была связана с участниками Минского подполья. Не очень-то многословная, она никому не рассказывала, что обычно по всем трудным вопросам советуется с «Батей».
Однако сама Мария никогда не разыскивала Батю, да и не могла бы разыскать при всем желании: никто не знал, где он обитает. Таинственный старик сам приходил к ней в назначенный заранее день и час.
Вот и теперь он пришел, как уговорились, на Старо-Виленскую, в похожую на пенал узкую комнатку. Занавеской и ширмой комната была разделена на спальню и гостиную, как шутливо любила говорить Мария-маленькая. В случае появления незваных гостей Мария отправляла друзей своих за занавеску.
Батя хорошо знал эту цветастую матерчатую перегородку. Иногда ему и самому приходилось отсиживаться за нею, если ненароком заглядывали к Марии соседи. К счастью, у комнаты был удобный выход: прямо в темные холодные сени, и это устраивало Батю. Никому не следовало видеть его здесь. Но от него у хозяйки секретов не было.
«Батя» — эту подпольную кличку носил Василий Иванович Сайчик — был опытным конспиратором. Его революционная деятельность началась в буржуазной Польше. Там довелось ему сидеть в застенках Пилсудского. Немало талантливых самоотверженных революционеров считали себя его учениками.
Но, повторяю, о себе этот человек не рассказывал.
Когда Мария-маленькая убрала со стола, Батя внимательно выслушал от нее все новости. Был среди этих новостей и очередной, уже не первый рассказ о делах Тани. Имя этой девушки Батя знал с первого дня, как появилась она в комнатке Марии. Знал, что Таня отлично говорит по-немецки. Последней новостью было случайное знакомство ее с одним солдатом-чехом, принудительно мобилизованным в гитлеровскую армию. Чех входил в команду, охранявшую здание полиции. Он признался Тане, что ненавидит фашистов, давно хочет бежать от них и готов помочь партизанам добыть оружие. У него уже разработан целый план. Никакого якобы риска. Так вот, может ли эта девушка, уже не однажды доказавшая свою проницательность и находчивость, довериться чеху из охраны?
Батя задумался. Задача! О проницательности девушки он слышал и прежде, но, веря главным образом собственному опыту и проницательности, он предпочитал бы ее все же увидеть.
Солдат-чех имел, конечно, все основания ненавидеть гитлеровцев, уничтоживших Чехословакию, превративших ее в какой-то протекторат. Однако мало ли что, не выслуживается ли малый перед своим гитлеровским начальством, доверившим ему охрану?
