Древний Вавилон не испытывал нужды в пророке, и уж наверняка ему не нужен был тот, кто говорил от имени еврейского Бога. Разве боги Вавилона не выше всех остальных богов? Разве великий Вавилон, правящий всем миром, не казался царством, которому не будет конца? Так думали вавилоняне и, памятуя об этом, вынашивали свои замыслы.
Но Вавилону понадобится пророк — и довольно скоро. Он будет отчаянно нуждаться в нем: царю станут сниться странные сны, и ни один из его хваленых советников не сможет разгадать их. Однажды на стене дворца появятся огненные письмена, и никто, кроме пророка Божьего, не сможет прочесть эти пламенеющие слова.
Где-то за тысячу верст от этого горделивого города рос и мужал мальчик, никогда не помышлявший о том, что задумал для него Бог. Мне хотелось бы знать, каким он был? Быть может, на сильном мартовском ветру отец помогал ему запускать бумажного змея? Быть может, он учил его той истине, которую однажды Уилл Карлтон зарифмовал так:
Бумажных белых птиц пустив под небеса,
Ребенок их вернуть на землю может.
Слова привыкнув по ветру бросать,
Мы с ним в таком умении не схожи.
Отец, наверное, учил его, что судьба человека может зависеть от того, умеет ли он сказать «нет».
Мать, скорее всего, не раз рассказывала ему о юноше Иосифе, которого завистливые братья продали в рабство. Она, должно быть, говорила, как этот Иосиф, находясь далеко от дома, в чужой земле, где его никто не знал, все равно отказался согрешить против своего Бога. Да, у мальчика были прекрасные родители, и он видел, как они печалились, когда соседи и друзья забывали об истинном Боге и начинали поклоняться пустым языческим божкам, — видел и печалился вместе с ними.
И вот однажды, когда ему было около восемнадцати лет, свершилось нежданное. Его, как Иосифа, увели в плен в чужую страну. Вавилонский царь захватил Иерусалим и, чтобы показать свое могущество и свое особое презрение к Богу Израиля, взял из храма несколько священных сосудов. Царь Навуходоносор увел в плен самых прекрасных и талантливых молодых людей царского рода, втайне радуясь, что они скоро начнут поклоняться вавилонским богам.
Юношу, о котором мы рассказываем, звали Даниил, и вместе с халдейским воинством ему пришлось пройти тысячи километров по дороге в Вавилон. Однако в чем-то царю пришлось разочароваться, ибо, когда впереди замаячили руины вавилонской башни, Даниил и три его товарища решили не идти на компромисс. Они поклялись, что останутся верными своему Богу — и будь что будет!
