Сильнейший из католических князей Германии, герцог Баварский стал главой Лиги. Воспитанный в иезуитском училище, он заимствовал у своих учителей изворотливость и упорство, но ни в чем не подчинил им своей воли. Выдавая себя за католического фанатика, когда это было ему выгодно, Максимилиан ничего не делал для спасения католической религии в критические для нее моменты, если не рассчитывал получить какие-либо существенные преимущества для своего герцогства. Очередной конфликт между протестантами и католиками поставил Германию на край большой войны. Умерший в 1606 г. без прямых наследников Юлихский герцог Иогэнн Вильгельм был одним из наиболее крупных владетелей Империи. Кроме Юлиха ему принадлежали герцогства Берг, Клеве, графства Марк, Равенсбург и Равенштейн. Родственники умершего герцога предъявили претензии на наследство, причем одних претендентов поддержали протестантские князья, других - католические; спор за землю получил идеологическое обоснование. Император объявил земли Юлихского герцога выморочными, т. е. не имеющими законных наследников, и отправил войска, чтобы установить здесь свою власть. На спорной территории завязалась вооруженная борьба. Генрих IV счел юлихский конфликт удобным поводом, чтобы, используя свои связи в Германии и Италии, нанести сокрушительный удар по Габсбургам, в первую очередь - испанским. Юлихские земли прилегали к Нидерландам и были удобны для развертывания наступления как в Нидерланды, так и в глубь Германии. Особенно важным было то, что, действуя отсюда, можно было препятствовать попыткам испанцев поддерживать сухопутную связь между их владениями в Нидерландах и в Италии, связь тем более важную, что на морях обосновались заклятые враги Испании - голландцы.
Убийство французского короля в 1610 г. прервало приготовления к большой войне; французские войска, отправившиеся в немецкие княжества, были вскоре отозваны.
В 1614 г. на спорную территорию вступили испанские и голландские войска и поделили ее, не ввязываясь в борьбу друг с другом, поскольку между Испанией и Нидерландами было еще в силе перемирие, срок которому истек лишь в 1621 г. Попутно испанские войска, которыми предводительствовал известный полководец Амброзио Спинола, овладели по просьбе императора двумя германскими городами вне спорной территории, чтобы подавить здесь протестантов.
Первый министр Лерма, руководивший испанской политикой при слабом короле Филиппе III, понимал, что причины военных и дипломатических неудач Испании при Филиппе II заключались, прежде всего, в том, что ставились цели, не соответствующие возможностям государства. Лерма старался ограничиться борьбой за удержание имевшегося.
